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Cortesía de NASA/JPL-Caltech.
El cinturón de Kuiper
Miles de mundos congelados revolotean por el eje externo de nuestro sistema solar. Estas pelotas heladas de hielo y roca, las cuales se parecen a Plutón , en tamaño y ubicación, orbitan alrededor del Sol, en una región distante llamada, el cinturón de Kuiper.Durante la primera mitad del siglo XX, Frederick Leonard (1930) y Kenneth Edgeworth (1943) presentaron la existencia del cinturón de Kuiper. En 1951, Gerard Kuiper, en cuyo honor se le puso este nombre a esta región, sugirió que el cinturón de Kuiper podría ser la fuente de orígen de los cometas de períodos cortos. Los astrónomos David Jewitt y Jane Luu fueron los primeros en descubrir al primer objeto del cinturón de Kuiper (por sus siglas en Inglés, Kuiper Belt Object, KBO); en 1992 descubrieron a (15760) 1992 QB1. Los KBO son difíciles de detectar porque su distancia extrema hace que parezcan muy pequeños y borrosos, además de que se mueven muy lentamente a lo largo desus órbitas.
Desde 1992 se han encontrado cientos de KBO. Estos orbitan más allá de Neptuno, en general, por el vecindario de Plutón. La mayoría se encuentran localizados entre 30 y 50 UA desde el Sol, aunque algunos astrónomos indican que el cinturón se expande hasta 100 UA. Por lo general tardan un par de siglos en completar una órbita alrededor del Sol. Los KBO son grandes pelotas de hielo y roca, con una composición/a> similar a la de Plutón y a la de su luna más grande, Caronte. De hecho, al planeta Plutón también se le considera un miembro del cinturón de Kuiper.
Los objetos del cinturón de Kuiper son tan sólo parte de un grupo más grande de Objetos Trans-Neptunianos (por sus siglas en Inglés, Trans-Neptunian Objects, TNO), los cuales orbitan mucho más lejos del Sol que Neptuno. Los TNO que orbitan en otra región conocida como la nube Oort , orbitan mucho más lejos del Sol, que los objetos del cinturón de Kuiper. Algunos científicos también reconocen a una especie de "objetos de disco dispersos", (por sus siglas en Inglés, scattered disc objects, SDO) con órbitas intermedias entre el cinturón de Kuiper y la nube Oort. Por lo general, los KBO orbitan cerca del plano elíptico, que es donde se mueven los planetas. Los SDO pueden tener planetas cuyas órbitas son más inclinadas. Las órbitas de los objetos de la nube Oort pueden tener inclinaciones de ejes arbitrarios, de manera que los objetos están esparcidos a modo de distribución esférica alrededor del Sol, diferente a la distribución en "forma de rosca" de los KBO.
Los astrónomos estiman que hay más de 100 000 KBO en un diámetro mayor a 100 km. (62 millas), y es posible que miles de millones tengan más de 10 km (6 millas) de ancho. Es posible que existan 10 ó 20 KBO más grandes que Plutón, esperando a ser descubiertos. Aparentemente, un objeto de disco disperso llamado, 2003 UB313 (con el sobrenombre de "Xena"), es más grande que Plutón; algunos científicos lo llaman, el "décimo planeta". El descubrimiento de Xena, y de los KBO tan grandes como Plutón, han añadido combustible al debate acerca de la definición oficial del término "planeta".
Hay un par de diferentes tipos de KBO. Algunos tienen órbitas que los llevan alrededor del Sol, dos veces por cada tres veces que Neptuno orbita. Los objetos en tales órbitas resonantes, los cuales están más propensos a ser influenciados por la gravedad de Plutón se llaman "plutinos" porque el planeta Neptuno se encuentra entre ellos. A algunos KBO que tienen mayor número de objetos circulares que Plutón, y que no están influenciados por Neptuno, se les llama, "cubewanos" (por sus siglas en Inglés, QB1-os), después de que en 1992 se descubriera el primer KBO, QB1, que es uno de ellos.
Los Objetos del cinturón de Kuiper, nos pueden suministrar claves acerca de la historia y evolución de nuestro sistema solar. Algunos pueden incluir material primitivo que ha sido depositado en un congelador gigante desde los primeros tiempos en la historia de nuestro sistema solar. Las órbitas de los KBO nos pueden ayudar a comprender cómo las órbitas de gas y hielo evolucionaron sobre el curso de la vida de nuestro sistema planetario.
La luna más grande de Plutón, Tritón, puede que haya sido un KBO que fue capturado por el planeta gigante. Se han visto varios KBO con pequeñas lunas propias.
Algunos de los KBO más conocidos incluyen a Plutón (y a su luna Caronte), 1992 QB1, Orcus, Quaoar, Ixion, y Varuna.
