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Ilustración que muestra cómo podría ser la nube Oort.
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JPL
¿De dónde vienen los cometas?
La teoría matemática sugiere que la mayoría de los cometas llegan al sistema solar desde muy lejos, tanto como 100 000 UA. En este dibujo, el sistema solar se encuentra sumido en el profundo interior de la nube.
Una UA es la distancia que hay desde la Tierra hasta el Sol, y equivale aproximadamente a 100 000 000 de millas. Marte se encuentra a 1.5 UA del Sol, Júpiter a 5 UA y Plutón a 39 UA. De manera que, efectivamente, los cometas viene de muy lejos.
Se sabe que los cometas vienen al sistema solar de todas direcciones, es por esto que se cree que el lugar de origen es una esfera gigante que envuelve el sistema solar. Esta esfera se conoce como la nube Oort, en honor a Jan Oort, quien postuló su existencia en 1950. Por esto se dice que los cometas provienen de la nube Oort .
(Es natural preguntarse ¿cómo es que los cometas lograron llegar tan lejos?. Actualmente, los astrónomos trabajan para tratar de responder esta pregunta.)
Sin embargo, algunos cometas podrían venir de lugares más cercanos. El lugar de orígen de estos cometas se conoce como el Cinturón de Kuiper , que se encuentra pasando la órbita de Plutón.
Se cree que los objetos del Cinturón de Kuiper son el orígen de la familia de Júpiter , un grupo de cometas cuyas órbitas se encuentra entre Júpiter y el Sol, y son de corto período de tiempo (de 3 a 10 años). Es probable que el cometa Shoemaker-Levy 9 fuera uno de ellos.
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