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Este dibujo muestra qué sucede cuando las moléculas provenientes del cometa se encuentran con el espacio interplanetario.
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JPL
Interacción de los cometas con el espacio interplanetario, parte 1
Porque el campo magnético desacelera para deslizarse alrededor de un cometa
Cuando la evaporación comienza, el gas es lanzado desde el núcleo a velocidad supersónica (como lo señalan las flechas en la figura). Debido a la baja gravedad que hay en el espacio, las moléculas del núcleo se extienden muy lejos en el espacio, y forman una gran nube alrededor del núcleo. (Debido a la escala de esta figura, el núcleo es muy pequeño y no se ve).
Sin embargo, el espacio interplanetario no está vacío, contiene polvo, partículas con carga eléctrica, y el campo magnético del sol (también conocido como IMF o Campo Magnético Interplanetario, en Inglés, Interplanetary Magnetic Field). Las partículas del espacio interplanetario también viajan a velocidades supersónicas.
Cuando la nube de gas proveniente del cometa se encuentra con la nube de partículas que llenan al espacio interplanetario, las partículas de ambas nubes chocan una contra otra y se ven forzadas a disminuir su velocidad a velocidades subsónicas. Este proceso hace que se formen dos choques, un frente de choque en arco , del mismo tipo que hay en todo medio ambiente planetario, y el choque interno, el cual es único de los cometas. Las dos nubes interactúan entre esos dos choques.
Debido a que las partículas desaceleran, el campo magnético también debe desacelerar. La cola del cometa se forma a medida que el campo magnético lento trata de deslizarse alrededor de la coma del cometa.
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