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Las brillantes y coloridas nubes en la parte superior de esta imagen son nubes estratosféricas polares (PSC, por sus siglas en Inglés, Polar Stratospheric Clouds). Nótese que las PSC están sobre las nubes cirro, más oscuras, que aparecen en la parte inferior de esta imagen, obtenida desde un avión.
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Imagen cortesía de NASA (Paul Newman, GSFC).

Nubes Estratosféricas Polares

La estratosfera es una capa en la atmósfera de la Tierra. Nosotros vivimos en la troposfera, que es la capa que se encuentra justo debajo de la estratosfera. En la troposfera existen gran cantidad de tipos de nubes . Sin embargo, ¡hay un solo tipo de nube en la estratosfera! A estas nubes se les conoce como nubes polares estratosféricas o PSC (por sus siglas en Inglés, Polar Stratospheric Clouds).

Las nubes estratosféricas polares o PSC, se forman en la estratosfera a grandes altitudes, entre 15 y 25 kilómetros (aproximadamente 50 000 a 80 000 pies). Las PSC solo se forman en temperaturas muy frías, aproximadamente -78° C (- 108° F). Algunas veces, durante el invierno cerca de los polos norte y sur, las temperaturas de la parte inferior de la estratosfera inferior pueden llegar a ser bastante frías. Es entonces cuando pueden formarse la PSC.

En el aire de la troposfera hay bastante vapor de agua. Es por esta razón que tenemos gran cantidad de nubes en la troposfera. Las nubes están hechas de diminutas gotitas de agua , o de pequeños cristales de hielo de agua. Por otra parte, la estratosfera sobre nosotros es muy, muy seca. En la estratosfera es raro que hayan nubes. Algunas PSC están compuestas de cristales de hielo de agua. ¡Otros PSC contienen ácido nítrico y ácido sulfúrico!

Las PSC también se llaman nubes nacaradas. A menudo, las personas las ven cerca de la salida o puesta de Sol. Los cristales de hielo en las nubes descomponen la luz del Sol en diferentes colores . Con frecuencia, las PSC son muy coloridas.

Aún cuando son hermosas, las PSC también son perturbadoras. La capa de ozono de la Tierra nos protege contra la radiación ultravioleta de la luz solar. Las PSC generan ciertas reacciones químicas que destruyen el ozono. Las PSC son parte de la causa del agujero en la capa de ozono.

Los PSCs pueden ayudar a advertirnos sobre el calentamiento del planeta. El calentamiento del planeta está calentando a la troposfera (donde vivimos), pero está refrescando a la estratosfera. Eso podría significar que las PSC, que necesitan temperaturas realmente frías, podrían formarse con más frecuencia. Los científicos están observando cuidadosamente para ver si hay más PSC de lo que solían haber.

Última modificación el 27 de febrero de 2009 por Randy Russell.

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