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Biblioteca Digital de NCAR.
El término "Tragedia de los Comunes" fue usado por primera vez por Garrett Hardin en eun artículo, sin embargo, el concepto data de la época de Aristóteles. En resúmen quiere decir que un recurso compartido queda inevitablemente arruinado a causa del uso poco controlado.
Para explicar este concepto Hardin usa un campo comunitario. Los habitantes del pueblo llevan a alimentar sus vacas. Sólo desean pasto para sus vacas antes que este se acabe. A nadie le interesa saber cuáles son las consecuencias de tal cantidad de vacas comiendo el pasto, y en consecuencia ocurre la Tragedia de los Comunes. El pasto y el campo comunitario desaparecerán.
Existen gran cantidad de abusos reales que ilustran este fenómeno, incluyendo la contaminación del aire creada por las personas; la cacería de los búfalos americanos hasta cerca del punto de extincióncuando en los años 1800; el amplio abuso y destrucción de bosques y los arrecifes de coral de nuestros océanos; los cambios de clima provocados por el hombre a causa de la quema de combustibles fósiles para generar energía.
Algunas personas creen que la Tragedia de los Comunes puede evitarse sólo si la mayoría de las fuentes se tornan propiedad privada. Pero, ¿cómo podría alguien ser propietario del aire o de un océano? ¿Podrán el aire o los océanos permanecer libres de contaminación con megaciudades con una población de más de 10 millones o más habitantes?. Otras personas creen que la "Tragedia de los Comunes" puede evitarse a través de leyes e impuestos que hagan que sea más costoso servir un interés individual sobre un bien común. Lo que casi todas las personas acuerdan por ahora es que estos recursos vitales necesitan cierta forma de control, de manera que los recursos naturales puedan prevalecer y evitar que ocurra una Tragedia de los Comunes.