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La contaminación del aire puede afectar la visibilidad en áreas remotas al igual que en ciudades.
Haz "click" en la imagen para una vista completa Fuente: T. Eastburn.
¿Alguna vez has pasado tiempo en una gran ciudad?. De ser así, es probable que hayas visto que el cielo tiene una capa color marrón-amarrillento o blanco-grisáceo debido a la contaminación. Esta niebla puede reducir la visibilidad de millas (kilómetros) a yardas (metros). Montañas y edificaciones que alguna vez se podían ver a simple vista, pueden ser completamente bloqueadas.
La contaminación del aire que reduce la visibilidad se conoce con frecuencia como niebla o smog. Originalmente el término smog significaba una combinación de humo (en Inglés, smoke) y niebla (en Inglés, fog), pero actualmente se refiere a cualquier mezcla visible de agentes contaminantes del aire. Por lo general el smog se origina en ciudades o en lugares donde hay gran concentración de personas, pero como se desplaza con el viento, también puede encontrarse en áreas rurales.
Una de las consecuencias del smog sobre un área determinada es que afecta al
clima de esa área. El smog reduce la cantidad de energía solar que llega hasta la superficie de la Tierra. En algunas ciudades, la reducción ha llegado a alcanzar 35% en días particularmente contaminados. La reducción es todavía mayor cuando el Sol se está poniendo en el horizonte pues a medida que el águlo disminuye, la luz solar tiene que viajar por una mayor cantidad de aire contaminado.
La reducción en la radiación solar no es lo único que la contaminación altera. También puede alterar patrones de lluvia. Por lo general, las partículas en el aire se forman de la condensación del núcleo que atrae vapor de agua. Por ejemplo, cuando se acumula suficiente humedad alrededor de partículas de polvo, es común que esta mezcla caiga en forma de gotas de lluvia. Pero otros componentes de la contaminación del aire, como el carbón negro, son partículas muy pequeñas que no producen gotas de lluvia lo suficientemente grandes como para que puedan caer. Debido a que la lluvia limpia al aire de polvo, hollín y químicos contaminantes, la visibilidad atmosférica podría verse impactada negativamente.
Campañas científicas de campo como la campaña MILAGRO, son una de las muchas maneras como los científicos investigan los procesos atmosféricos, para comprobar o rechazar tales ideas. Por ahora, si el pronóstico del tiempo no pronostica lluvia cuando la visibilidad atmoférica es poca y el smog es elevado, el viento pasa a ser nuestra mejor posibilidad de volver a tener cielos claros.
Última modificación el 19 de febrero de 2006 por Teri Eastburn.
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