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Imagen cortesía de NASA.
Desierto de Atacama
El desierto de Atacama de Chile es uno de los lugares más secos de la Tierra. Se encuentra en Chile, Suramérica. Gran parte del desierto recibe un promedio menor a 1 milímetro (0.04 pulgadas) de precipitación por año. Esto lo hace 50 veces más árido que el Valle de la Muerte de California (California' s Death Valley).
Es difícil sobrevivir en el desierto de Atacama. Muy pocas personas, animales, plantas, y microbios viven allí. Pero el desierto no carece totalmente de vida. Algunas personas y otros seres vivos logran sobrevivir en el duro medio ambiente de Atacama.
El extremo del norte del desierto de Atacama está cerca de la frontera de Chile y Perú. Se extiende aproximadamente 1 000 kilómetros (600 millas) al sur. Tiene un área de 140 000 km2(54.000 millas cuadradas). Tiene aproximadamente el tamaño del estado de Nueva York, en los E.E.U.U.
El Atacama es el desierto más caliente y seco del mundo. ¡Hay algunas estaciones meteorológicas en el Atacama donde nunca ha caído lluvia! No todos los desiertos son calientes. Los valles secos en la Antártida son un desierto frío. Son el desierto más seco en la Tierra.
¿Por qué Atacama es tan seco? Primero, este desierto está situado en la "sombra de lluvia"; entre dos cordilleras de montaña, los Andes y la cordillera costera chilena. Segundo, hay un flujo importante de vientos en el área llamados el Anticiclón del Pacífico. Estos vientos soplan aire hacia el desierto de Atacama. Tercero, otro flujo importante de aire en esta región, la corriente Walker , hace el aire descender cerca del Atacama. Este aire descendente es muy seco. Cuarto, una corriente oceánica llamada corriente de Humboldt (o Corriente del Perú), lleva agua fría hacia el norte, a lo largo de la costa occidental de Suramérica. Esta fría corriente oceánica se enfría el aire sobre ella. El aire frío no puede contener tanto vapor de agua como el aire caliente. Esta mezcla de montañas, vientos, y corrientes oceánicas se combinan para hacer que el Atacama sea increíblemente seco.
El Atacama es también uno de los desiertos más viejos del mundo. Los científicos piensan que partes de él han estado secos por lo menos 20 millones de años y quizás hasta 40 millones de años. Esto es mucho más viejo que otros desiertos muy secos. Los Valles Secos de la Antártida tienen cerca de 10-11 millones de años. El desierto de Namib en África tiene solamente 5 millones de años. Algunos lechos secos de río del Atacama no han tenido agua fluyendo por ellos por 120 000 años!
