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Carbón Negro
Las minúsculas partículas en la atmósfera llamadas aerosoles pueden ser muy pequeñas pero tienen la habilidad de cambiar el clima. Estas partículas son parte natural de la atmósfera, proviniendo de volcanes en erupción, agua de mar e incendios forestales. Desdelos inicios de la Revolución Industrial, se han agregado aerosoles adicionales a la atmósfera por la quema de combustibles fósiles. Carbón negro es el término que se le ha dado a los productos de la combustión incompleta de combustibles fósiles, biocombustibles, y biomasa. Es comúnmente conocido como hollín.
El carbón negro permanece en la atmósfera por varios días y hasta semanas, y después se posa en el suelo. Las fuentes de carbón negro son las quemas al aire libre de biomasa (incendios de bosques y praderas que pueden comenzar con causas naturales, como un rayo, o por causas humanas como los métodos de corte y quema utilizados para limpiar tierras), quema de biocombustibles, motores diesel, procesos industriales y quema de carbón residencial. El carbón negro es producido en todo el mundo, y el tipo de emisión de hollín varía con la región.
El carbón negro contribuye al calentamiento global de dos maneras. Primero, cuando el hollín entra a la atmósfera absorbe luz solar y genera calor, calentando el aire. Segundo, cuando el hollín se deposita sobre la nieve o hielo cambia el albedo de la superficie, absorbiendo luz solar y generando calor. Este calentamiento causa que la nieve y el hielo se derritan, y las superficies de la Tierra o del mar, más obscuras, quedan expuestas y menos cantidad de energía solar es reflejada de vuelta al espacio, causando aún más calentamiento. Esto se conoce como la retroalimentación hielo-albedo .
¿Qué es albedo? La cantidad de energía reflejada por una superficie es llamada albedo. El albedo es medido en una escala de cero a uno, o a veces como un porciento.
▪ Colores muy obscuros tienen un albedo cerca de cero (o cerca de 0%).
▪ Colores muy claros tienen un albedo cerca de uno (o de 100%).
Debido a que mucho de la superficie de la tierra y el mar tiene colores obscuros, tienen un albedo más bajo y absorben grandes cantidades de la energía solar que llega a ellos, reflejando sólo una pequeña fracción de la energía del Sol. Los bosques tienen bajo albedo, cerca de 0.15. La nieve y el hielo, por otro lado, son de color muy claro y tienen albedo muy alto, tan alto como 0.8 o 0.9, por lo que reflejan la mayoría de la luz solar que reciben, absorbiendo muy poca.
La cantidad y tipo de aerosoles en la atmósfera tiene un fuerte impacto en el albedo de nuestro planeta. El albedo planetario de la Tierra es cerca de 0.31. Eso significa que una tercera parte de la radiación solar que llega a la Tierra es reflejada de regreso al espacio, y dos terceras partes son absorbidas. Aerosoles como el carbón negro tienen albedo bajo y reflejan muy poca energía solar. Esta contaminación del aire está teniendo un impacto sobre el clima de la Tierra.
Los científicos Ramanathan y Carmichael estiman que las emisiones de carbón negro son la segunda causa en importancia del calentamiento global, sólo después de las emisiones de dióxido de carbono. La reducción de las emisiones de carbón negro es una de las estrategias más rápidas para desacelerar el calentamiento global. Afortunadamente, en todo el mundo se han puesto en práctica muchas políticas para reducir la producción de carbón negro, y la tecnología necesaria para disminuir las emisiones ya existe. Para mejorar más aún, necesitamos una mejor regulación de los procesos que producen carbón negro, y abaratar y poner a disposición de las familias tecnología que les permita abandonar prácticas como la quema de carbón o de biocombustibles para cocinar o calentar los hogares, aún en uso en muchas partes del mundo hoy. La importancia del papel del carbón negro en el calentamiento global se encuentra en primer plano para muchos, y ya se están tomando importantes pasos, como la manufactura de estufas de quemado limpio para naciones en desarrollo. Estas reducciones del carbón negro en todo el mundo no sólo ayudará a reducir el calentamiento global, también mejorará la salud humana y la estética ambiental.
