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Los colores rojo y blanco del Pacífico este tropical en la imagen superior (noviembre 1997) indican un nivel del océano mayor de lo normal, a causa del acumulamiento de agua cálida durante EL Niño. La imagen inferior (febrero 1999) muestra el nivel del océano durante La Niña cuando hay agua fría proveniente de la corriente ascendente en el Pacífico este tropical. Estos mapas usan datos de TOPEX/POSEIDON y de Jason 1 para mostrar la altura de la superficie del océano.
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Cortesía de NASA/JPL

EL Niño-Oscilación del Sur(ENSO)

Inundaciones y aludes de lodo en Ecuador, sequías y fuegos forestales en Australia y tempestades de lluvia extremas de California ¿Pueden estar relacionados todos estos acontecimientos? Si, si pueden. Cada año, los eventos de El Niño y La Niña generan cambios en los océanos y atmósfera. Estos eventos forman parte de lo que se conoce como EL Niño-Oscilación del Sur, (ENSO, por sus siglas en Inglés, El Niño-Southern Oscillation).

Durante eventos de EL Niño, se debilitan los vientos que generalmente soplan al oeste sobre el Océano Pacífico tropical. Sin viento, el agua de mar en la superficie del océano no es desplazada hacia el oeste, en dirección a Australia. Esto hace que el agua caliente del Pacífico occidental se se desplace hacia el este, en dirección a Suramérica. En las aguas calientes vive menor número de peces porque no hay mucho alimento en ellas.

Durante los eventos de La Niña, los vientos se hacen más fuertes en el Pacífico. Esto hace que el agua superficial del océano se desplace hacia el oeste. El agua fría de las profundidades llega hasta la superficie del Pacífico del este; a este proceso se conoce como corriente ascendente. Mucho peces viven en el agua fría porque tiene mucho alimento.

Tanto EL Niño como La Niña pueden tener efectos de gran alcance. Intensas tempestades de lluvia e inundaciones, sequías extremas, aumento en la fuerza de la temporada de huracanes en el Atlántico, y aumento en el número de tormentas de invierno, todo esto es afectado por estos eventos. Estos impactos se llaman teleconecciones.

Última modificación el 22 de octubre de 2008 por Becca Hatheway.

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