
NASA - MODIS/Aqua
Fertilizando la Tierra con Nitrógeno
Las plantas necesitan nitrógeno para crecer. Pero no pueden hacer uso del nitrógeno que hay en la atmósfera, aún cuando hay toneladas disponibles. Sencillamente, no se encuentra en una forma que las plantas puedan usar. Es por esto que obtienen el nitrógeno que necesitan de los suelos, donde la bacteria lo ha transformado y se puede usar. En condiciones naturales, el crecimiento de las plantas se ve limitado en muchas partes por la cantidad de nitrógeno usable que hay disponible en los suelos.
Para crecer más cosechas,se ha estado transformando el nitrógeno de la atmósfera en fertilizantes de nitrógeno y después han agregado estos fertilizantes a las plantas. Esto ha sido muy exitoso durante el último siglo, permitiendo que se cultiven tierras que no habían estado productivas en el pasado, y que se produzcan suficiente alimento para las poblaciones en crecimiento. Sin embargo, a menudo los fertilizantes son usados en exceso, y ésto puede causar problemas.
El nitrógeno de los fertilizantes se hunde en los suelos, a menudo creando condiciones que favorecen el crecimiento de malas hierbas y no de las plantas nativas. El nitrógeno se filtra a los canales, y se origina un exceso de nutrientes, esta situación se conoce como eutroficación. En los lagos de agua dulce y ríos, la eutroficación de las corrientes causan un crecimiento desenfrenado de malas hierbas acuáticas que a veces llenan lagos, ríos, o corrientes enteras. Las algas enturbian de verde del agua y las rocas bajas se cubren de capas de algas resbalosas.
Cuando las aguas ricas en nitrógeno viajan hacia el océano, causan todavía más problemas. Cada verano, por más de 30 años, los altos niveles de nitrógeno en el delta del río Mississippi han dado orígen a una zona muerta donde el agua desemboca en el Golfo de México. Esta zona muerta, donde los niveles de oxígeno son demasiado bajos para que los animales sobrevivan, llegó a cubrir más de 8 000 millas cuadradas (más de 20 000 km2) del océano en el 2001. Esta zona se forma cuando exceso de nitrógeno en el agua hace que las algas crezcan y se reproduzcan muy rápidamente. Cuando la enorme población de algas comienza a morir y descomponerse, el oxígeno en el agua de mar es usado por completo. Los animales no pueden sobrevivir sin oxígeno. De poder, huyen hacia otra parte del océano o mueren.
Aún cuando la zona muerta en el Golfo de México (véase la imagen izquierda) es una de las más grandes, no es la única en su clase. Hay cerca de 150 zonas muertas en los océanos del mundo. Casi todas están situadas en las bocas de ríos donde los fertilizantes de nitrógeno y otras fuentes como basura de aguas residuales y de ganado desembocan y se agregan al agua de mar.