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Nicole Gordon/UCAR
Glaciares y Placas de Hielo
Para que un glaciar pueda desarrollarse, la cantidad de nieve que cae deberá ser mayor a la cantidad de nieve que se derrite cada año. Esto significa que los glaciares sólo se encuentran en lugares donde cae gran cantidad de nieve y donde hace tanto frío a lo largo del año, que parte de la nieve no se derrite. Climas fríos donde se encuentran glaciares son las regiones polares de la Tierra, y lugares elevados en todas las latitudes.
- Los glaciares continentales, también conocidos como, placas de hielo, cubren gran cantidad de tierra en las regiones polares de la Tierra. Las placas o láminas de hielo más grandes se encuentran en la Antártida. En la región Ártica , una lámina de hielo cubre toda Groenlandia y hay una lámina de hielo en Islandia. Durante la era helada más reciente (hace aproximadamente 15 mil años) un gran glaciar continental cubrió la mayor parte de Norteamérica. Ya hace mucho deapareció, pero dejó un registro en las rocas, sedimentos y forma de la tierra por donde pasó.
- Los glaciares alpinos se encuentran en valles de altas montañas en todo el mundo. Los glaciares alpinos son responsables de esculpir montañas con formas características, con picos agudos entre glaciares, valles con forma de "u" donde los glaciares se movieron, y colinas de restos de rocas conocidas como morrenas, que fueron desplazadas por el glaciar. Hoy, debido al rápido calentamiento global , los glaciares alpinos en latitudes tropicales y medias se están derritiendo muy rapidamente.
La nieve que cae sobre un glaciar se convierte eventualmente en parte del hielo del glaciar. Los copos de nieve quedan hundidos bajomás y más nieve y, eventualmente, cambian de forma debido a la presión proveniente de las capas de nieve sobre ellos, y se convierten en hielo maciso. A lo largo del tiempo, los cristales de hielo se compactan de manera tal, que los pequeños bolsillos de aire entre ellos se ven muy compactados y el hielo pasa de ser blanco a color azul.
Los glaciares no sólo son gigantescos cubos de hielo. Todo ese hielo puede ser una potente fuerza. A lo largo del tiempo, los glaciares desplazan rocas de la superficie, moviendo peñascos, grava, y arena en colinas llamadas morrenas, y arrojando hielo al océano a modo de masivas placas de hielo.
¿Cómo se mueve un glaciar? Bajo la presión de su propio peso, el hielo glaciar se mueve pendiente abajo con el paso del tiempo. Si llegaras a tocar el hielo de un glaciar, se sentiría sólido y frío, como el hielo, pero sobre un largo período de iempo, fluye como la miel. Los glaciares también se desplazan pendiente abajo mediante el desplazamiento de su base, un proceso llamado deslizamiento básico. La presión sobre el hielo que se encuentra en la base de un glaciar hace que parte del hielo se derrita y genere una superficie resbalosa por la que el hielo que se encuentra en la parte superior se desliza.
Curiosidades de los Glaciares
- Los glaciares cubren 15 millones de kilómetros cuadrados de la superficie de la Tierra.
- Aproximadamente tres cuartos del agua dulce de la Tierra se encuentra en los glaciares.
- El glaciar más grande de la Tierra actualmente es la placa de hielo que cubre el este de la Antártida, el cual, en algunas partes, tiene 4 200 metros de grosor.
- El glaciar más largo de hoy en día es el glaciar de Bering, en Alaska (EE.UU.), tiene 204 kilómetros de largo.
Glaciares y Calentamiento Global
- Es probable que para el 2030 ya no existan glaciares en el Parque Nacional Glaciares, en Montana, EE.UU.).
- La que una vez fuera la cima blanca del Monte Kilimanjaro, la montaña más alta de África, muy pronto ya no tendrá glaciares. Ha tenido glaciares en su cima desde hace aproximadamente 12 000 años, sin embargo, durante la última década el hielo ha disminuído en un 80%, y los científicos reportan que los glaciares estarán completamente derretidos para el 2015-2020.
- Si todos los glaciares y placas de hielo llegaran a derretirse, el nivel del mar aumentaría aproximadamente 70 metros.
- De acuerdo a la Encuesta Británica Antártica, en el continente de la Antártida, la cantidad de nevadas es mayor que el derretimiento, por lo que las placas de hielo todavía no se están contrayendo.
