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Durante su tránsito el 7 de mayo del 2003, el disco oscuro de Mercurio pudo verse sobre la superficie del Sol. El tránsito casi ha terminado y Mercurio aparece cerca del borde del Sol.
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Imagen cortesía de la Real Academia de Ciencias de Suecia.
Tránsito
"Tránsito" es el nombre que se le da a un tipo de evento astronómico. Un tránsito es similar a un eclipse solar, excepto que un trásito involucra a un planeta, y no a la Luna, pasando frente al Sol. Visto desde la Tierra, sólo dos planetas pueden hacer un tránsito frente al Sol. Estos dos planetas son: Mercurio y Venus,
ya que ambos tiene órbitas más cercanas al Sol que la órbita de la Tierra.
Debido a que la distancia a los planetas es mucho mayor que la distancia a la Luna, los planetas se ven mucho más pequeños en el cielo. Cuando un planeta transita frente al Sol, no llega a bloquear completamente la luz del Sol, como hace la Luna durante un eclipse total de Sol. En cambio, un tránsito se manifiesta en forma de un pequeño punto que se mueve lentamente a lo largo de la faz del Sol.
Los planos orbitales de los planetas se encuentran
inclinados respecto unos a otros. Aún cuando frecuentemente Mercurio y Venus pasan la Tierra por el "canal interior" a medida que se mueven más rapidamente que nuestro planeta alrededor de sus órbitas, la mayoría de los pases no coinciden como un tránsito. Generalmente, los planetas parecen pasar a lo largo, por encima o por debajo, del disco solar. Muy raramente Venus o Mercurio se encuentran en el mismo plano que la Tierra cuando pasan entre nuestro planeta y el Sol, cuando esto sucede, ocurre un tránsito.
tránsitos de Mercurio ocurren 13 ó 14 veces por siglo. Los tránsitos de Venus son más escasos; ocurren en pares cada ocho años, pero el intervalo entre un par y el siguiente, es cada 100 años. El último tránsito de Venus ocurrió en 1882; ¡el próximo será en junio del 2004!
¡Recientemente, los astrónomos han comenzado a usar los tránsitos para descubrir planetas que orbitan alrededor de la estrellas!. Aún cuando otras estrellas (diferentes al Sol) se encuentran muy lejos para poder verse como otra cosa que no sean pequeños puntos, cuando incluso se usan potentes telescopios, los científicos han descubierto una manera de ver planetas que pasan frente algunas de estas estrellas. No se puede ver al pequeño punto que pasa frente a una estrella, pero si puede detectar el pequeño cambio en el brillo de una estrella cuando un planeta pasa frente a ésta.
La medición del tiempo de tales eventos nos permiten determinar los períodos orbitales, o el transcurrir de los "años" de estos
planetas extrasolares.
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