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Un clima más caliente y más seco podría retardar el lanzamiento de dióxido de carbono por hongos que producen setas.
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Image Courtesy of Steve Allison, UCI

En los bosques de Alaska ¿hongos secos al rescate?

La lucha contra el calentamiento del clima tiene un aliado inesperado: setas que crecen en los bosques de abetos secos que cubren Alaska, Canadá, Escandinavia y otras regiones norteñas, según una nueva investigación.

Los resultados del estudio aparecen en línea el 3 de noviembre de 2008, en un estudio de la revista Biología del Cambio Global.

Cuando el suelo en estos bosques se calienta, los hongos que alimentan el material vegetal muerto, tales como setas, se secan y producen perceptiblemente menos dióxido de carbono de lo que los hongos producen en un suelo más fresco y mojado.

El hallazgo sorprendió a los científicos, que esperaban que un suelo más caliente emitiera mayores cantidades de dióxido de carbono; pues se cree que el frío extremo retrasa el proceso por el cual los hongos convierten el carbón del suelo en dióxido de carbono.

"Aunque microbios como los hongos estén entre las formas de vida más pequeñas, también son increíblemente diversos y abundantes", señaló Matt Kane, director del programa de biología ambiental de la Fundación Nacional de Ciencias (NSF, por sus siglas al Inglés, National Science Foundation ), que financió la investigación. "Cada día se hace más evidente que nuestra comprensión de procesos de gran escala, por ejemplo, cómo los ecosistemas responden al cambio de clima, requieren de una mayor comprensión de la biología de estas pequeñas criaturas".

Saber cómo los bosques ciclan el carbón de es crucial para predecir adecuadamente el calentamiento del clima global. Esto es especialmente importante para los bosques norteños.

Se espera que el calentamiento del planeta afecte mucho más a las latitudes norteñas, aumentando las temperaturas entre cinco y siete grados centígrados para el año 2100.

"En bosques secos y boreales no tenemos un ciclo de calentamiento vicioso, sino que por el contrario, el calentarmiento de hecho evita que haya más calentarmiento", señaló Steven Allison, ecologista de la Universidad de California en Irvine (UCI), y autor del importante estudio.

Los suelos del lejano norte contienen carbón proveniente de hierbas, árboles y arbustos muertos. Al igual que los seres humanos, los hongos y las bacterias en el suelo utilizan el carbón de las plantas como fuente de alimento y lo convierten en dióxido de carbono.

Allison y su colega Kathleen Treseder, también ecologista en UCI, intentaron descubrir qué sucede con los niveles del dióxido de carbono cuando se calienta el suelo boreal de un bosque que no contiene una capa permanente de hielo.

Aproximadamente, la mitad de los bosques boreales del mundo no contienen una capa permanente de hielo, éstos están casi todos situados en Alaska, Canadá, Siberia occidental y en el norte de Europa.

Los científicos realizaron su experimento en un bosque de abetos cerca de Fairbanks, Alaska. Construyeron pequeños invernaderos e identificaron lotes similares sin calentar para que sirvieran como controles. Ambos espacios recibieron cantidades iguales de agua.

A mediados de mayo, cuando comenzó la estación de crecimiento, las temperaturas del aire y del suelo estaban iguales que las de los invernaderos y lotes de control. Cuando los invernaderos estaban cerrados, la temperatura del aire subió cerca de cinco grados centígrados, y la temperatura del suelo aumentó cerca de un grado.

Los científicos tomaron medidas en los invernaderos y en los lotes sin calentar y hallaron que la estación de crecimiento terminaba a mediados de agosto, el suelo de los invernaderos calientes produjo más de la mitad de dióxido de carbono en comparación al suelo en espacios de control más frescos.

Un análisis de suelo encontró que, comparadas con las muestras de los controles, más de la mitad de los hongos activos estaban presentes en las muestras experimentales de los invernaderos. Cuando los hongos se secan, mueren o llegan a ser inactivos y paran de producir dióxido de carbono, indicaron los científicos,

"Es una suerte para los seres humanos que los hongos sean negativamente afectados por este calentamiento", señaló Treseder. "Esto podría ayudar a compensar un poco del dióxido de carbono que estamos poniendo directamente en la atmósfera mediante la quema de combustibles fósiles. Sin embargo, no es tan bueno para los hongos".

Este trabajo también fue apoyado por el Ministerio de Energía de los E.E.U.U. y Beca Postdoctoral de NOAA para Cambio Global del Clima .

El texto anterior es cortesía de la Fundación Nacional de Ciencias, NSF

Última modificación el 27 de enero de 2009 por Becca Hatheway.

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