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Crédito: Tony Piro (2005)
Una Explosión Inusual Arroja Nueva Luz Sobre la Vida de las Estrellas
En una investigación financiada por la Fundación Nacional de Ciencias (National Science Foundation, NSF por sus siglas en inglés), científicos en California han descubierto una nueva forma en que las estrellas explotan.
El descubrimiento se enfoca en una explosión inusual en la galaxia NGC 1821, a una distancia aproximada de 160 millones de años luz, según el astrónomo Dovi Poznanski, del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley. Poznanski y sus colegas reportan su descubrimiento en un estudio publicado hoy en revista "Science Express" (Ciencia Expresa).
"Las explosiones estelares son algunos de los procesos fundamentales en la evolución del universo", señaló Thomas Statler, director de programa en la división de Ciencias Astronómicas de NSF, "Las explosiones estelares influyen en la formación de estrellas y el crecimiento de galaxias, y producen casi todos los elementos metálicos que forman los núcleos de planetas como el planeta Tierra".
La luz de la estrella que explota llegó a la Tierra en 2002 y fue registrada por un telescopio robótico en el Observatorio Lick, cerca de San José, California. Al principio, el flash fue clasificado equivocadamente como una supernovaordinaria "Tipo II"; un acontecimiento catastrófico en el cual una estrella masiva se destruye a sí misma.
En un segundo, una supernova lanza cientos de veces más energía que la que el Sol produciría a lo largo de toda su vida. El Sol es demasiado pequeño para estallar de esta forma, pero la Tierra todavía debe su existencia a las supernovas. Elementos pesados como el hierro, oro, y uranio, se forman únicamente a través de una supernova.
Este año, cuando Poznanski y sus colegas re-examinaron los datos del 2002, se dieron cuenta que tenían algo nuevo en sus manos. El espectro, inventario de luz de la explosión en los diversos colores, no coincidió con las de las supernovas típicas. Mostraba gran abundancia de helio, y trazos de metal vanadio.
Poznanski y un estudiante de post-grado de la Universidad de California (UC) en Berkeley, Mohan Ganeshalingam, analizaron cómo el objeto, designado SN 2002bj, se había abrillantado y palidecido con el paso del tiempo. "Era tres o cuatro veces más rápido que una supernova promedio", señaló Poznanski, "básicamente, desapareció en un plazo de 20 días. Su brillo cayó como una roca".
Christopher Stubbs, Director del Departamento de Física de la Universidad de Harvard, jocosamente la llamó,".1a" (punto uno A), porque una décima parte del brillo de una supernova Tipo 1a durante una décima del tiempo; y el nombre quedó.
Los investigadores reconocieron que estas características coincidían con la descripción de un nuevo tipo de explosión propuesta por un grupo dirigido por Lars Bildsten del Instituto Kavli de Física Teórica en UC Santa Barbara, en el 2007. El trabajo teórico de Bildsten, también financiado por NSF, examinó qué ocurre cuando dos estrellas enanas blancas ultra-densas orbitan una alrededor de la otra.
Las enanas blancas son el final de estrellas como el Sol, cuando la masa de una estrella entera está compactada en un volumen cercano al de la Tierra. Si dos enanas blancas orbitan lo suficientemente cerca entre sí, la materia puede fluir de una hacia la otra, acumulando una gruesa capa de helio en la segunda estrella. Bajo las circunstancias correctas, la capa de helio puede estallar en forma de una explosión termonuclear.
Bildsten y sus colegas calcularon cómo se vería la explosión, a primera vista, al igual que una supernova regular, pero parecería ser más rápida, y aproximadamente tendría tan solo un décimo de luminosidad. La explosión expulsaría enormes cantidades de helio y de vanadio hacia el espacio.
"Creemos que esto bien podría ser un nuevo mecanismo físico de explosión, no sólo una variación de menor importancia de otras conocidas", señaló el profesor de astronomía Alex Filippenko, de UC Berkeley, y co-autor en el estudio del descubrimiento.
El texto anterior es cortesía de la Fundación Nacional de Ciencias (National Science Foundation, NSF por sus siglas en inglés)
