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Imagen por cortesía de NASA/JPL.
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Galileo llega al final de su Camino
Noticia originalmente escrita el 19 de Septiembre del 2003
La nave espacial Galileo , ha estado orbitando Júpiter desde 1995, y finalmente ha llegado al final de su camino. El 21 de Septiembre del 2003, Galileo hará una ardiente zambullida en la atmósfera de Júpiter y será vaporizado. El final de Galileo no es un accidente, ¡los planificadores de la misión intencionalmente han apuntado a la nave espacial robótica hacia el gigante planeta de gas!.
Galileo ha sobrevivido la duración de su misión original. Sus fuentes de combustible están disminuyendo, su fuente de poder está baja, y después de muchos años de exposición a la intensa radiación de Júpiter, sus instrumentos están fallando. En vez de clausurar a Galileo, y dejarlo orbitar alrededor de Júpiter, el equipo de la misión de Galileo ha orientado a la nave en dirección para que choque con Júpiter. ¿Por qué?, una de las lunas de Júpiter, Europa, es uno de los lugares del Sistema Solar con más posibilidades de tener vida. El dejar a Galileo a la deriva podría conllevar a que la nave choque contra Europa algún día. A pesar de muchos años expuesto al hostil ambiente del espacio, es posible que haya microbios vivos (o sus esporas) prosperando en alguna parte dentro de la nave espacial Galileo. Un choque contra Europa podría contaminar a la Luna con microbios terrestres.
Galileo ha sido una misión fabulosamente exitosa que nos ha ayudado a aprender mucho acerca de los planetas más grandes de nuestro Sistema Solar, sus muchas Lunas y complejos aros, de la vasta cantidad de campos magnéticos y los mortales cinturones de radiación que están alrededor de Júpiter. Con algo de tristeza le damos un sentido adiós a Galileo. Mirando hacia atrás, hacia la larga historia de la misión de Galileo, los científicos e Ingenieros que llevaron a cabo la misión, hicieron una lista de algunos de los más grandes logros de Galileo. Estas son:
- La Punta de Prueba, (que se incertó en la atmósfera de Júpiter en Diciembre de 1995) hizo mediciones que ampliaron nuestra comprensión de cómo Júpiter ha evolucionado. Sin embargo, esta mediciones generaron nuevas preguntas.
- Júpiter tiene grandes y numerosas tempestades, con un grado espacial diferente a las de la Tierra. Galileo hizo la primera observación de nubes de amoníaco en la atmósfera de otro planeta. Parece que la atmósfera genera partículas de amoníaco de material proveniente de menores profundidades, pero unicamente en nubes "frescas".
- La evidencia respalda la teoría de que existen océanos líquidos debajo de la superficie congelada de Europa.
- La información magnética de Galileo suministra evidencia de que no sólo Europa tiene una capa de agua salada líquida, también Ganímedes y Calisto.
- Europa, Io,y Ganímedes , todos tiene núcleos metálicos. Calisto es el más homogéneo (sin diferencia) por dentro.
- Tanto Europa, como Ganímedes , y Calisto, ofrecen evidencia de una capa de atmósfera delgada - conocida como 'exosfera de superficie límite'.
- Ganímedes genera un campo magnético.
- Galileo tomó muchas imagenes que muestran un fenómeno geológico único: Fallas y fracturas de forma "irregular". La superficie de Ganímedes muestra altos niveles de actividad tectónica con fallas y fracturas, y la superficie de Calisto mostrando evidencia de una erosión extensa (y misteriosa).
- La extensa actividad volcánica de Io, podría ser 100 veces mayor a la actividad de la Tierra. El calor y la frecuencia de las erupciones evocan los principios de la Tierra en sus principios. Esto significa que Io podría ser el laboratorio para el estudio de los comienzos de la Tierra.
- Galileo estudió las complejas interacciones de plasma en Io.
- El sistema de aros de Júpiter está formado por polvo expulsado por meteoritos interplanetarios que chocaron contra las cuatro pequeñas lunas internas del planeta. El anillo externo es, de hecho, dos anillos. Uno encajado dentro del otro.
- Galileo fue la primera nave espacial en girar por la magneósfera de un planeta durante suficiente tiempo, identificar su estructura global e investigar su dinámica.