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Imagen cortesía de NASA/JPL/Instituto de Ciencias Espaciales.
Vuelo cercano de Cassini por Titán en octubre del 2004
El 26 de octubre del 2004 la nave espacial robótica Cassini , voló cerca de Titán, la luna de Saturno. Titán es la luna más grande de Saturno, y tiene la atmósfera más gruesa de cualquier luna de nuestro sistema solar.
La nave espacial Cassini obtuvo las mejores fotografías de Titán que se tengan hasta la fecha. Estas imágenes muestran regiones oscuras y materiales brillantes, que podrían indicar que la superficie tiene características resultantes de varios procesos geológicos, sin embargo, los científicos aún no están del todo seguros como interpretar los patrones vistos. Un conjunto de diez instrumentos a bordo de Cassini, registró información sobre Titán durante su vuelo cercano. En la atmósfera de Titán se registraron proporciones inusuales de isótopos de nitrógeno, suministrando posibles pistas acerca de su "edad". Otro instrumento, el espectómetro de masa neutral e iónica, detectó una variedad de hidrocarburos (incluyendo diacetileno) en la atmósfera superior de la luna.
Durante este encuentro cercano, Cassini pasó a unos 1 174 kilómetros (730 millas) de Titán. Durante los próximos cuatro años, la nave espacial Cassini, la cual se encuentra en órbita alrededor de Saturno, ¡volará 44 veces más alrededor de Titán !.
El módulo de aterrizaje Huygens, que actualmente se encuentra a bordo de Cassini, se desprenderá de la "nave madre" y descenderá en enero del 2005 para aterrizar sobre Titán. Algunas de las mediciones de la atmósfera de Titán realizadas por Cassini durante su vuelo cercano ayudarán a los científicos a elaborar un mejor perfil de la atmósfera de esta luna. Mientras más sepan los científicos acerca de la atmósfera de Titán, mejor será la penetración y vuelo de Hyugens a través de su atmósfera.