Galileo atraviesa al sistema Joviano interno
El 5 de noviembre del 2002, la nave espacial Galileo hizo la aproximación final por las regiones más internas del sistema de Júpiter. Galileo, que ha orbitado a Júpiter desde 1995, llevó a cabo un último vuelo por las profundidades del corazón del sistema joviano, donde los niveles de radiación podrían matar a un ser humano en cuestión de minutos. El 21 de septiembre del 2003 la nave espacial se estrellará, intencionalmente, contra Júpiter, para así asegurar que, en un futuro, no choque accidentalmente contra Europa, la luna de Júpiter. Europa es una de las candidatas primarias, además de la Tierra, para sostener vida en nuestro Sistema Solar, de manera que los científicos desean asegurarse de que microbios a bordo de Galileo, nunca lleguen a contaminar a Europa. Antes de su encuentro en noviembre del 2002, Galileo nunca se arriesgó a acercarse tanto a Júpiter. La radiación cerca de Júpiter podría dañar severamente los sitemas robóticos de la nave espacial, de manera que durante sus pases cercanos, Galileo se ha mantenido a una distancia segura. Debido a que los científicos saben que los día de la nave están contados, decidieron arriesgar un último pase cercano, y así tener la oportunidad de medir, directamente, aspectos del espacio cercano a Júpiter.
La animación que aparece a continuación, muestra algo de la información obtenida durante el encuentro de noviembre del 2002 (conocido para los miembros del equipo de la misión Galileo como el "pase A34", debido a que era la órbita número 34, y la órbita principal era la luna Amaltea). Para poder ver la animación, necesitará tener la última versión de Flash player instalada en su web browser. Los detalles acerca de las características de esta animación se describen a continuación.
La animación muestra el área más cercana a Júpiter. Júpiter tiene lunas; las cinco más cercanas al planeta aparecen aquí y son: (Adrastea, Metis, Amaltea, Tebe, e Io). Júpiter también tiene una serie de anillos, al igual que los famosos anillos de Saturno. Los anillos de Júpiter son mucho más tenues y pequeños que los de Saturno. Los anillos de Saturno son básicamente hielo, mientras que los anillos de Júpiter están hechos de polvo. Júpiter tiene tres anillos mayores. El Anillo Principal es muy fino y delgado y comienza a una distancia de 122 800 km del centro de Júpiter (el radio de Júpiter tiene una circunferencia de 71 398 km, de manera que el anillo se encuentra a una distancia de 50 000 km sobre los topes de las nubes de Júpiter). El Anillo Halo se encuentra aún más cerca de Júpiter, y es una nube de partículas grande y difusa. Por fuera del anillo principal se encuentra el sutil Anillo Gossamer, el cual se extiende mucho más allá de 200 000 km del centro de Júpiter. El material en los anillos es polvo fino que, a causa de impactos de meteoritos, asciende de la superficie de las lunas internas de Júpiter. ¡La información obtenida por la nave espacial Galileo ayuda a los científicos a descubrir la fuente del material de los anillos !. El anillo Gossamer se encuentra sub-dividido en el anillo Tebe Gossamer (más lejano), y el anillo Amaltea Gossamer (más cercano). Los dos anillos Gossamer llevan su nombre en honor al material proveniente de las dos pequeñas lunas - Tebe y Amaltea.
Aún cuando son casi invisibles, el polvo de los anillos de Júpiter llena gran parte del espacio cercano al gigante planeta. Cerca del planeta de Júpiter, existen otras características aún menos visibles, que los instrumentos a bordo de la nave espacial Galileo ayudaron a detectar. El espacio cerca de Júpiter está impregnado de poderosos campos magnéticos , intensas tormentas de radiaciones, y enjambres de partículas energéticas.
Datos de Galileo
.En la animación aparecen tres tipos de información: radiación, energía y densidad de los electrones. Los valores de la radiación representan los niveles generales de radiación, los cuales se encuentran expresados en unidades de conteo. Estos valores de radiación no son expresiones directas de información de los instrumentos de la nave espacial Galileo; son valores generados por un modelo que, en parte está basado en información obtenida por la nave espacial Pionero 11 (la última nave espacial que penetró en los anillos de radiación de Júpiter). Nótese cómo los valores de la radiación de Júpiter aumentan dramáticamente a medida que la nave espacial Galileo se acerca a Júpiter. El tipo de radiación descrita aquí es bombardeo por electrones.
Los valores de energía son mediciones de un instrumento diseñado para registrar los conteos por segundo de iones de sulfuro en un rango de energía de 16-30 keV por núcleo. La atmósfera de Io está compuesta basicamente de componentes de sulfuro que han sido dispersado en la atmósfera, por la gran cantidad de volcanes en Io. Estos componentes de sulfuro son gradualmente extraídos de la parte superior de la atmósfera de Io mediante un proceso llamado 'erosión', entrando así al espacio general alrededor de Júpiter. Este medio ambiente de energía elevada divide los átomos individuales en los componentes de sulfuro, y luego extrae algunos de los electrones de los átomos de sulfuro, produciendo así iones de sulfuro cargados electrónicamente. Posteriormente, estos iones cargados quedan sujetos a las fuerzas de los poderosos campos magnéticos de Júpiter, que los acelera a altas velocidades y niveles de energía. Los valores de energía que aparecen en esta animación son un conteo de los iones de sulfuro, en un rango de energía específico de 16 a 30 keV por ión de sulfuro. Un electrónvolt (eV), es una unidad de energía usada por los físicos de partículas; un keV son mil electrónvolt (kilo-eV). El detector de Partículas Energéticas de la nave Espacial Galileo (EPD), midió muchos tipos de iones, en diversos rangos de energía; en esta animación aparece sólo uno. Los científicos no están seguros si algunas de las lecturas del EPD muestran acertadamente el conteo de iones; el detector podría haber estado saturado por los enjambres de electrones eléctricos encontrados cerca de Júpiter, haciendo que se registraran lecturas erróneas.
El tercer valor muestra la densidad de electrones. Se muestra en términos de electrones por centímetro cúbico. ¿Recuerda los electrones que fueron extraídos de los iones de sulfuro?. Esta es una de las muchas fuentes de electrones libres alrededor de Júpiter. Debido a que los electrones también se encuentran cargados eléctricamente, el campo magnético de Júpiter también los acelera a altas velocidades y energías. ¡Muchos de los electrones que chocan contra Júpiter casi viajaban a la velocidad de la luz!. Note cómo la densidad de los electrones es elevada cerca de la luna Io, y cómo desciende, abruptamente, en un punto cercano a la órbita de Io. La órbita de Io se encuentra rodeada por dos regiones llenas de partículas energéticas. Estas son el Toroide Cálido de Io, y el Toroide Frío de Io. La pequeña caída en la densidad de electrones dentro de la órbita de Io, marca los límites en donde el Toroide Cálido de Io da paso al Toroide Frío.