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Atmósfera de Ganímedes

La misión Galileo descubrió que Ganímedes no sólo tiene una magnetosfera, también tiene una atmósfera muy delgada. Esta se crea cuando las moléculas de la magnetosfera, que se mueven muy rapidamente, chocan contra la superficie y golpean a una molécula de agua. Este proceso se conoce como ‘salpicado’. Las moléculas de agua desprendidas de la superficie se separan rapidamente en sus constituyentes oxígeno e hidrógeno. Estas moléculas también se ionizan muy rápido a través de la radiación ultravioleta, y de las partículas cargadas. La superficie también se puede evaporar, o ‘sublimar’ cuando el Sol brilla, al igual que sucede en la superficie de un cometa. Debido a que hay una magnetosfera, las partículas cargadas de la atmósfera de Ganímedes no son transportadas fuera del medio ambiente, como ocurre en Europa.

Uno de los instrumentos de la nave espacial midió las corrientes de moléculas de hidrógeno que fluían lejos de la luna, sobre su polo norte. Otro instrumento midió la presencia de una ionosfera, que es una parte de la atmósfera llena de iones. Si el liviano hidrógeno escapa fácilmente de la poca gravedad presente en Ganímedes, este debe ser suministrado de manera contínua a causa de un proceso activo sobre su superficie. Las observaciones terrestres, similar a esta imagen de ozono obtenida por el Telescopio Espacial Hubble, sugieren que Ganímedes podría tener un componente de oxígeno por debajo de su superficie. El ozono es un importante ingrediente de la atmósfera de la Tierra. Los cálculos muestran que el componente atmosférico atrapado podría ser tan amplio como la atmósfera de Marte. Telescopios en la Tierra muestran otros componentes de la atmósfera.

Aún cuando Ganímedes y Calisto tienen atmósferas delgadas, éstos no parecen tener un toroide, al igual que Europa e Io.

Última modificación el 19 de septiembre de 2003 por Jennifer Bergman.

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