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NASA/JPL
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La Cordillera Tharsis
Esta imagen, tomada por la misión Topógrafo Global de Marte (MGS, Mars Global Surveyor), muestra en el centro, en color verde/azul, la cordillera Tharsis, y una porción del hemisferio sur de Marte. Las áreas en color verde se encuentran a mayor elevación que las del entorno; las zonas en amarillo/blanco son volcanes marcianos, y de todos, son los que están a mayor elevación. La línea roja de la imagen, es la medida tomada por la nave espacial, la cual indica cuán grandes son las regiones, una respecto a otra.
La cordillera Tharsis es una región de dos veces el tamaño de los Estados Unidos (8 000 kilómetros), y es donde se encuentran la mayoría de los volcanes de Marte. Las medidas tomadas por todas las naves espaciales que han visitado a Marte, incluyendo medidas recientes hechas por el Pionero de Marte, y el Topógrafo Global de Marte, indican que esta región de Marte es, en efecto, una protuberancia gigante, como lo muestra la imagen. La imagen también muestra cuánta más elevación tiene el hemisferio sur de Marte, con respecto al resto del planeta.
Probablemente la cordillera se formó hace 3.8 mil millones de años, aproximadamente 250 millones de años después de que Marte terminó de formarse de la nébula solar. Aún cuando esto sucedió hace mucho tiempo, los paleontólogos ven este período como algo tardío en la historia de Marte. Esto significa que es posible que en Marte tuviera un último episodio de calentamiento, el cual dió orígen a la cordillera y a los volcanes asociados. La cordillera pudo haberse formado de manera similar a las pendientes volcánicas de Venus, a causa de una nube de magma caliente que salió del interior, y que formó al suelo de la superficie. Los registros de los cráteres sugieren que después de las actividades de este capítulo, cesó todo tipo de actividad volcánica. Parece que no hay características previas a los 3.5 mil millones de años.
