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Animación original de miembro del equipo de Ventanas al Universo (Randy Russell). Imágenes cortesía de NASA/JPL.
Lluvia de meteoros Cuadrántidas
Decimos lluvia de meteoros cuando podemos ver muchos meteoros en una misma noche. Existen diferentes tipos de lluvias de meteoros. Cada lluvia de meteoros se sucede en la misma época cada año. Cada año hay una lluvia de meteoros durante el mes de enero. A esta lluvia de meteoros se le conoce como, lluvia de meteoros Cuadrántidas.
Por lo general, la mejor noche para ver a la lluvia de meteoros Cuadrántida es la noche del 3 de enero. A esa noche se le conoce como, "pico" de la lluvia de meteoros. La mayoría de las veces, ¡también se puede ver a esta lluvia de meteoros unos cuantos días antes y después del pico!
Durante una lluvia de meteoros parece que los meteoros salen de un mismo punto en el cielo. A este punto se le conoce como, "radiante" de la lluvia de meteoros. Cada lluvia de meteoros tiene un radiante diferente. El radiante de la lluvia de meteoros Cuadrántidas se encuentra en una constelación que ya no existe! Pero aunque la constelación Cuadrans Muralis ya no existe, a esta lluvia de meteoros se le conoce como, lluvia de meteoros Cuadrántidas.
¿Podrías decir de dónde vienen los meteoros? De hecho, ¡la mayoría de los meteoros en una lluvia de meteoros son polvo de un cometa! Cuando un cometa se acerca al Sol y se calienta, el hielo se derrite y el polvo que estaba atrapado en el hielo escapa hacia el espacio. El polvo se dispersa alrededor de la órbita del cometa. Cuando la Tierra intercepta la órbita del cometa, chocamos contra el polvo ¡y vemos una lluvia de meteoros!
Las cuadrántidas son una lluvia de meteoros extraña. La primera vez que alguien las vió fue entre 1820 y 1830. Finalmente, en el 2003, un astrónomo llamado Peter Jenniskens encontró un asteroide que parecía estar a la derecha de la órbita que da orígen a las Cuadrántidas. La mayoría de los meteoros provienen de cometas y no de asteroides. Algunos astrónomos creen que el asteroide es en realidad un cometa viejo y extinto. Creen que podría ser parte de un cometa visto desde China, Korea y Japón en 1490 y 1491. Quizás dicho cometa se rompió, y algunos pedazos se convirtieron en los meteoroides Cuadrántidos. Los científicos siguen tratando de resolver el rompecabezas de las Cuadrántidas.