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Trabajo original de (Randy Russell), miembro del equipo de Ventanas al Universo.
Masa Atómica
"Masa atómica"; es un término físico que describe el tamaño (masa) de un átomo de un tipo específico. Puesto que el núcleo de un átomo contiene casi toda la "masa atómica" (más del 99%); es más o menos una descripción de la masa del núcleo. El núcleo de un átomo contiene protones y (en la mayoría de los casos) neutrones. Los protones y los neutrones tienen masas casi idénticas. La "masa atómica"; es basicamente la suma del número de neutrones más el número de protones en el núcleo de un tipo de átomo determinado. Por ejemplo, un átomo de hidrógeno simple con un solo protón tiene una masa atómica de 1; un átomo "normal" de carbono con 6 neutrones y 6 protones tiene una masa atómica de 12.
A veces puede ver masas atómicas expresadas en forma de fracciones, como 15.9994 para el oxígeno. ¿Por qué? ¡Seguramente no hay una fracción de protón o de neutrón oculta dentro del núcleo del átomo de oxígeno! La masa atómica para un elemento se expresa como el promedio ponderado de todos los isótopos de ese elemento, basados en su abundancia en la Tierra. Por ejemplo, el 92% de silicio en la corteza de la Tierra es el isótopo 28Si, el cual tiene 14 protones más 14 neutrones. Sin embargo, el 5% de átomos de silicio tienen 15 neutrones y otros 3% tienen 16 neutrones, dándoles una masa atómica de 29 y 30 respectivamente. Por lo tanto, se dice que la masa atómica del silicio es de 28.086, cuando se tienen en cuenta las masas y abundancia relativa de los diversos isótopos del silicio.
El comportamiento de un átomo depende más de su número atómico que de su masa atómica. Por ejemplo, todos los isótopos de nitrógeno se comportan bastante igual en reacciones químicas. Eso se debe a que las características químicas de un elemento se determinan por el número de electrones en sus átomos, y el número de electrones iguala al número de protones en átomos neutrales "normales". Los científicos usan la letra "Z" para denotar el número atómico y la letra "A" para denotar la masa atómica.
