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Animación de Randy Russell (miembro del equipo de Ventanas al Universo).
Órbitas elípticas
¿Crees que la Tierra se mueve en forma circular alrededor del Sol?. Esto es casi cierto, pero no completamente. La forma de la órbita de la Tierra no es un círculo perfecto. Es más bien un círculo u óvalo "estirado hacia afuera". A esta forma, los matemáticos y astrónomos la llaman, "elipse".
Una elipse puede ser larga y delgada. Una elipse puede ser muy redonda, casi como un círculo perfecto. Los científicos necesitan hallar la forma para explicar cuán redonda o "estirada hacia afuera" está una eliepse. Para lograr esto, usan números y la llaman, "excentricidad" de la elipse. La excentricidad de una elipse siempre está entre cero y 1. Si está cerca de cero, la elipse es practicamente un círculo. Si está cerca de 1, la elipse es larga y delgada.
Cada órbita es practicamente un círculo. Tiene una excentricidad menor a 0.02, ¡que es casi cero!. La órbita de Plutón es más elíptica. Su órbita tiene una excentricidad de casi 0.25. Algunos cometas tiene órbitas muy largas y delgadas, con una excentricidad de 0.9 ó más.
El Sol no se encuentra completamente en el centro de la órbita de un planeta. Una elipse tiene un punto interno llamdo, "focus". El foco se encuentra un poco lejos del centro. El Sol se encuentra en el focus de una órbita elíptica.
Algunas veces, durante su órbita, un planeta se acerca al Sol. Otras veces, se aleja. Cuando está muy cerca, los astrónomos dicen que está en perihelio. En griego, Perihelio significa "cerca del Sol". Cuando está lejos, decimos que está en afelio. En griego, afelio significa, "lejos del Sol". Helios es una palabra griega que significa, Sol.
Johannes Kepler fue un astrónomo alemán que vivió en el siglo 17. Kopler descubrió algunas leyes importantes acerca de cómo se mueven los planetas. En su Primera ley de movimiento planetario , Kepler dice que los planetas se mueven en órbitas elípticas. Su Segunda ley dice que un planeta se mueve más rápido en el perihelio, y más lentamente en el afelio.
Si deseas saber más acerca de la matemática de las elipses, ve al nivel "Avanzado" de esta página.
