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Imagen cortesía de NASA
Caronte - la luna más grande de Plutón
Sin duda alguna, la ra. y más grande de las lunas de Plutón es, Caronte. Caronte fue descubierta el 22 de junio de 1978, por el astrónomo Norteamericano James Christy, cuando éste trabajaba en el Observatorio Naval de los EE.UU.
Caronte es muy grande comparado con Pluón, es por esto que frecuentemente a este par se le conoce como un "planeta binario " (planeta doble). El radio de Caronte es de 603.6 km. (375 millas), y su tamaño aproximado es la mitad de de Plutón . Así mismo, la luna orbita muy cerca del planeta, 1/20 similar a / la distancia existente entre la Tierra y la Luna. Caronte gira alrededor de Plutón cada 6.4 días, a una distancia de 19 571 km. (12 161 millas). Al igual que la luna de la Tierra , Caronte gira exactamente un vez por cada órbita, de manera que la misma cara de la luna siempre ve hacia el planeta. A diferencia del sistema Tierra-luna, este fenómeno de "conexión orbital" también se extiende hasta Plutón; un día de Plutón es exactamente tan largo como el período orbital de Caronte. Esto significa que visto desde el hemisferio norte de Plutón, Caronte siempre está en el cielo, pero si se está del otro lado de Plutón, ¡Caronte nunca se verá!
Algunos astrónomos creen que Caronte pudo haberse formado de manera similar al proceso que dió orígen a la luna de la Tierra. Algunos científicos creen que en los inicios de Plutón, un gran objeto chocó contra el planeta, y los restos de este choque se unieron y formaron a la luna. Otros astrónomos difieren de esta opinión y señalan que las densidades casi idénticas de Plutón y Caronte son evidencia de que esto representa un conficto con la teoría de su formación. Según la teoría, Caronte ha de ser menos densa qe Plutón debido a que debería estar formada por material proveniente de las capas externas del planeta , y no de un material más denso, como el existente en el núcleo del planeta. Caronte está compuesto de roca y de hielo ; un poco menos de 2/3 de roca y un poco más de 1/3 de hielo.
Caronte lleva su nombre en honor a un personaje de la mitología griega . Caronte fue el barquero de los muertos, y el encargado en llevar a los fallecidos recientes a través de un río, hacia el otro mundo. En la mitología romana, a Hades, el dios griego del otro mundo era conocido como, Plutón. Aún cuando la "C" en español ("ch" en Inglés, Charon) se pronuncia como una "K" en griego, la mayoría de los astrónomos pronuncian el nombre de la luna con el sonido "sh", es decir, fonéticamente se pronuncia como "sharonte". Esto se debe a que el descubridor de Caronte decidió pronunciar su nombre de esta manera, en honor a su esposa Charlene.
