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Imagen cortesía de NASA/JPL/Instituto de Ciencias espaciales.
Vórtice del Polo Sur de Saturno
El polo sur de Saturno es una región extremadamente tempestuosa y asombrosamente caliente. Una extensa tormenta en el polo sur, parecida a un huracán, domina el área. Asombrosamente, el polo es también más caliente que cualquier otro lugar del planeta anillado.
Las imágenes infrarrojas obtenidas en el 2005 por el telescopio Keck en Hawaii in 2005 dio a los astrónomos el "mapa termal" de Saturno. Con él, los científicos podían ver qué partes de Saturno son especialmente calientes y qué lugares son más frescos. Para su asombro, ¡los astrónomos vieron que el polo sur de Saturno es la parte más caliente del planeta anillado! ¡Un punto brillante en la imagen infrarroja del polo indicó que la temperatura en el polo está sobre los 60° C (108° F), más caliente que en el ecuador! Un científico comentó que si este patrón de temperatura fuera considerado en la Tierra, sería "como descubrir que la Antárctica es más caliente que el "Desierto del Sáhara". El hemisferio meridional de Saturno ha estado experimentando la estación de verano y por ende, mayor calentamiento por parte del Sol durante varios años (un año en Saturno es casi 30 años en la Tierra, por eso las estaciones en el planeta anillado duran 7+ años). Sin embargo, el grado de calor en el polo y el fuerte aumento de temperatura muy cerca del polo no se pueden explicar sólo mediante el calentamiento estacional.
En la Tierra, una gran estructura atmosférica conocida como "vórtice polar"; a menudo se forma sobre cada polo durante la estación de invierno. Los vórtices polares terrenales atrapan especialmente al aire frío alrededor de los polos. En Saturno, los flujos atmosféricos alrededor del polo sur son parecidos a las estructuras polares del vórtice en la Tierra. Sin embargo, parecen atrapar un aire más caliente - no más frío - cerca de los polos. Los científicos están tratando de determinar por qué ocurre esto.
Probablemente, las altas temperaturas en el polo proporcionan la energía necesaria para originar la enorme tormenta que allí se encuentra. Descubierto por la nave espacial Cassini en octubre del 2006, la tormenta tiene bandas espirales de nubes, fuertes vientos, y un gigantesco ojo parecido a los huracanes en la Tierra. Diferente a los huracanes de la Tierra, los cuales se mueven alrededor, los "huracanes polares" de Saturno parece estar fijos sobre el polo.
¿Cuán grande es esta tormenta "polar huracanada?". Mucho más grandes que su contraparte en la Tierra, la tormenta en Saturno se extiende millares de kilómetros (millas) del polo. El ojo central tiene cerca de 1 500 kilómetros (930 millas) de diámetro. Las nubes en la parte superior del ojo se expanden aproximadamente desde 30 a 75 kilómetros (19 a 47 millas), lo cual es 2 a 5 veces más arriba que en los huracanes en la Tierra. Los vientos alrededor del vórtice polar pueden alcanzar velocidades de hasta 550 km/hora (342 kilómetros por hora), generando centenares de tormentas más pequeñas.
El "huracán polar de Saturno" es la primera tormenta fuera de la Tierra a la que se le haya encontrado un ojo. Incluso, la gran mancha roja de Júpiter que es mucho más grande la tormenta de Saturno, no tiene un ojo.
