Enceladus
Enceladus es la sexta luna más grande de Saturno. Fue descubierta en 1789 por el astrónomo británico William Herschel (quien también descubrió Urano). Enceladus es una luna mediana, fundamentalmente hecha de hielo. Su órbita se encuentra relativamente cerca de Saturno, y se encuentra en el anillo más externo del planeta (el anillo E).
Aún cuando Enceladus puede ser visto a través de telescopios en tierra, la mayoría de la información que tenemos de ella ha sido obtenida por las naves espaciales Voyager y Cassini. La brillante superficie de Enceladus está cubierta de hielo de agua, haciendo que esta sea la luna que más luz refleja en todo nuestro Sistema Solar. Recientemente, los científicos han descubierto plumas de hielo que emanan de las regiones del polo sur de la luna, y que están comenzando a ayudarnos a comprender los misterios de la fuente de estas plumas.
La mayoría de la superficie de Enceladus se parece al terreno de las muchas lunas del Sistema Solar, una serie de llanuras muy planas y cráteres de impacto. Sin embargo, una gran área del polo sur de la luna consiste de terreno fracturado , parecido al terreno de Europa, la luna de Júpiter. Durante su vuelo razante, en julio del 2005, los instrumentos de la nave espacial Cassini detectaron temperaturas mucho más elevadas de lo que se esperaban. Un científico señaló: "Esto es sorprendente, como si hubiésemos volado junto a la Tierra y nos hubiésemos dado cuenta de que la Antártica es más caliente que el Sahara".
Algunas de las grietas en este terreno fracturado son increíblemente lisas y de color azulado, y se les ha dado el nombre de "rayas de tigre". Estas rayas parecen ser mucho más recientes que la mayoría del resto de la superficie de la luna. Algunos científicos creen que las grietas sobre la superficie helada de la luna podrían estar permitiendo que brote agua hacia la superficie, a través de géisers. Estos géisers podrían compararse con los famosos géisers del parque de Yellowstone de la Tierra, pero mucho más grandes y fríos. La actividad volcánica (incluyendo los géisers de hielo o volcanes, conocidos como ejemplos de "criovulcanismo") son muy raros en el Sistema Solar. Se ha observado que sólo la Tierra, Io, la luna de Júpiter, posiblemente Tritón, la luna de Neptuno, y ahora Enceladus, son volcanicamente activas.
Las plumas de hielo de Enceladus le proporcionan una ténue atmósfera a la pequeña luna. La atmósfera es irregular, siendo mucho más densa cerca en el polo sur de la luna, que en el polo opuesto. A causa de la débil gravedad de la luna, la atmósfera ha de ser abastecida constantemente para reemplazar a las moléculas que se dispersan hacia el espacio. Es posible que la super reflexiva superfice sea el resultado de estar cubierta por partículas heladas de la pluma, y sea tan sólo una cobertura de nieve recién caída que hace que la superficie sea increíblemente brillante y reflexiva.
Enceladus lleva ese nombre en honor a un gigante de la mitología Griega. Enceladus era uno de los hijos de Gaia, y era uno de los gigantes que lucharon contra los dioses. La disosa Atena lo derrotó en una batalla y lo enterró bajo el volcán Monte Helena. Se decía que los fuegos del volcán eran la respiración de Enceladus, que se encontraban debajo. Una gran coincidencia, en virtud del reciente descubrimiento de posible criovulcanismo en la luna Saturniana. Los nombres de las caracteríscas de la luna son derivados de personas y lugares mencionados en "Noches de Arabia".
A pesar de tener nombre de un gigante, Enceladus es una luna de tamaño modesto. Su diámetro es de aproximadamente, 505 km (314 millas), convirtiéndola en la sexta luna más grande de las lunas de Saturno. Enceladus rota cada 1.37 días y orbita alrededor de Saturno en exactamente el mismo período de tiempo. Esto no es una coincidencia. Muchas lunas (incluyendo la luna de la Tierra), tienen períodos de rotación y de orbital idénticos, a este fenómeno se le conoce como "rotación sincronizada". Si una luna se encuentra un poco cerca de su planeta madre, la gravedad del planeta bloquea tanto los períodos de rotación como los de revolución. Enceladus orbita a una distancia, relativamente cerca, de 238 040 km (147 911 millas), la cual de hecho es el anillo más externo (llamado anillo "E") del espectacular sistema de anillos del planeta.
Los científicos creen que las partículas de hielo que forman el anillo E provienen de Enceladus. Creen que gran cantidad del hielo que emana de las regiones del polo sur de Enceladus escapa de la gravedad de la luna y pasa a orbitar alrededor de Saturno, ¡haciendo que este sea el anillo más externo de Saturno!. Más aún, la información de Cassini indica que el sistema Saturniano está lleno de átomos de oxígeno. Los científicos indican que el agua (H2O - hidrógeno y oxígeno) helada de Enceladus se descompone en el espacio, y da orígen a las átomos de oxígeno observados, así como a los átomos de hidrógeno. Esta aseveración también está respaldada por el magnetómetro de la nave espacial Cassini, que detectó en las vecinidades de Enceladus alteraciones en el campo magnético de Saturno. Los astrónomos creen que el oxígeno ionizado y el hidrógeno podrían ser la causa de tales alteraciones.
Enceladus nos enfrenta a muchos misterios. ¿Existen reservas de agua debajo de la superficie helada de la luna que abastecen los supuestos géisers helados?. De ser así, Enceladus podría ser de gran interés para los astrobiólogos que buscan vida más allá de la Tierra. La presencia de agua líquida parece ser un ingrediente para la vida semejante a la de la Tierra, de manera que su presencia en otros lugares dispara la imaginación de los astrobiólogos. Enceladus podría unirse a la otra luna Saturniana, Titán, el planeta Marte, y las lunas de Júpiter, Europa y Ganímedes (las cuales también podrían tener agua debajo de sus casquetes polares), para ser enfoque de investigación en la búsqueda de vida extraterrestre.
¿Hay agua debajo de la superficie de Enceladus?, de ser así, ¿por qué?. ¿Qué es lo que hace que el polo sur sea tan caliente y su terreno esté tan fracturado?. Algunos científicos creen que los depósitos de material radioactivo concentrado debajo del polo de Enceladus podría estar calentando la región y derritiendo el hielo. Otros creen que el estrés asociado con los cambios en la rotación de la luna podría haber agrietado el hielo y ayudado a generar agua, pero aún no saben qué es lo que pudo haber hecho que la velocidad de rotación cambiara. En todo caso, es posible que el pequeño "gigante" Enceladus haya pasado a ser uno de los cuerpos más intrigantes de nuestro Sistema Solar!.