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Imagen cortesía de NASA/JPL/USGS.
Los Polos de Titán
Titán es la luna más grande de Saturno, y la segunda luna más grande en nuestro Sistema Solar. Es la única luna con una atmósfera gruesa. Los polos de Titán son lugares interesantes. Los científicos han descubierto lagos en ambos polos, e incluso pequeños mares cerca del polo norte. También han visto nubes, algunas enormes, en ambos polos de la luna.
Los astrónomos han creado hipótesis de que podrían haber lagos o incluso océanos de metano y/o etano líquido en Titán. Las imágenes del Telescopio Espacial Hubble durante los años 90, así como información obtenida por la nave espacial Cassini a partir del 2004, confirmaron estas sospechas. Sin embargo, hasta ahora estos lagos y mares solo se han visto cerca de los polos de Titán. Hay muchos lagos de tamaños diversos, e incluso un par de mares cerca del polo norte. La región alrededor del polo sur no tiene mares; y aunque menor en número que en el norte, si cuenta con varios lagos.
Titán es muy frío. La temperatura superficial está alrededor de los -179 °C (- 290 °F). A esa temperatura, el hielo de agua es tan duro como una roca, y el metano (gas natural como el que sirve como combustible en hornos caseros) y etano pasan de ser gas a ser líquido. Los lagos de Titán contienen etano, metano o ambos. Son los primeros cuerpos estables de superficie líquida encontrados fuera de la Tierra.
El área alrededor del polo norte cuenta con centenares de pequeños lagos. También tiene algunos lagos muy grandes que los astrónomos llaman mares. Uno (llamado Ligeia Mare) tiene el tamaño aproximado del lago Superior en los Estados Unidos de Norteamérica, el más grande de los cinco Grandes Lagos (Great Lakes). Otros como (Kraken Mare) podrían ser incluso más grandes, tan grandes como el mar Caspio - aunque éste no ha sido trazado en su totalidad. Un lago parece estar alimentado por un río que tiene más de 200 kilómetros (124 millas) de largo y hasta un kilómetro (0.6 millas) de ancho. Ontario Lacus, similar en tamaño y forma al lago Ontario (el más pequeño de los Grandes Lagos) en la Tierra, es uno de los lagos más grandes cerca del polo sur de Titán. Hasta ahora, solamente se han visto un puñado de lagos en la vecindad del polo sur. A un mar en Titán se le conoce como "mare" ( "maria" en plural), mientras que a un lago se le conoce como lacus ("laci" en plural).
¿Pero de dónde viene el etano y/o metano líquido de los lagos y mares? Los astrónomos han visto nubes sobre ambos plos de Titán . Algunos científicos presumen que el metano y/o la lluvia o la nieve de etano pueden caer de esas nubes hacia la superficie de Titán, llenando los lagos. Una idea indica que el metano/etano se evapora en el polo durante el cálido verano (el polo sur durante las primeras observaciones de Cassini), y es transportado por la atmósfera hacia el otro polo , y después cae en forma de lluvia o nieve sobre el polo de invierno - llenando los lagos. Esta hipótesis explicaría por qué son más abundantes los lagos que se encuentran cerca del norte (el polo de invierno para cuando se escribe este texto, en el 2008) y cerca del polo sur (en el verano). ¡Una de las nubes vistas sobre el polo norte en el 2007, era gigantesca, cubriendo un área del tamaño de la mitad de los Estados Unidos de Norteamérica!
