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Imagen cortesía de la NASA/JPL
Los vehículos de exploración de Marte son vehículos robóticos con seis ruedas que exploran la superficie de Marte. Los exploradores son "geólogos" robóticos los cuales buscan y analizan las rocas y suelo marciano. Están especialmente diseñados para buscar rocas y minerales que puedan haber formado en el agua.
Los exploradores son, aproximadamente, del tamaño de un carro de golf. Cada vehículo tiene una masa de 170 kilogramos, de manera que pesa 375 libras en la Tierra, y tan sólo 140 libras en Marte, pues la gravedad de Marte es muy débil.
La velocidad máxima de los vehículos es de, cinco centímetros (2 pulgadas) por segundo. Pueden viajar hasta 40 metros (130 pies) cada día marciano. Por lo general, no abarcarán tanto territorio. En cambio, harán paradas frecuentes para ver alrededor, y para examinar rocas. Los ingenieros creen que los exploradores pueden seguir trabajando hasta 90 días marcianos. Durante ese tiempo podrían cubrir un territorio de aproximadamente, 1 kilómetro (0.6 millas).
Cada explorador tiene nueve cámaras. Seis de las cámaras son para la navegación y esquivo de rocas y cráteres. Una es una cámara microscópica que toma fotografías de las rocasen primer plano. Otras dos cámaras se encuentran lado a lado sobre el mástil, el mástil es del tamaño de un humano (aproximadamente 1.4 metros, o cinco pies sobre la tierra), y captan panoramas estereoscópicos en los alrededores del explorador. El vehículo tiene una masa de 170 kilogramos, de manera que pesa 375 libras en la Tierra, y tan sólo 140 kilogramos sobre la débil gravedad marciana. Las cámaras gemelas sobre el mástil toman imágenes en pares, que pueden ser en 3D. Debido a que esas cámaras se encuentran a la altura de un ser humano, y tienen dos "ojos" al igual que nosotros, las vistas que nos pueden dar son muy similares a las que obtendría ¡una persona parada sobre Marte!.
El explorador tiene un brazo robótico. El brazo tiene gran variedad de instrumentos que se usan para examinar rocas y el suelo. Dos de esos instrumentos están recoplilando información acerca de los diferentes tipos de minerales y elementos que se encuentran en el suelo y en las rocas. El brazo tiene un raspador llamado, herramienta de Abrasión de Rocas (RAT, Rock Abrasion Tool), la cual se usa para raspar la superficie (externa) de las rocas, a fin de permitir que los demás instrumentos examinen el material "fresco" dentro de ellas. La cámara de imágenes microscópicas también está sujeta al brazo.
Cada vehículo también lleva consigo un Espectómetro Miniatura de Emisión Térmica (Mini-TES). El Mini-TES puede ver cuánto calor liberan las rocas y el suelo. Los diferentes tipos de rocas liberan calor en diferentes escalas. El Mini-TES está ayudando a los científicos a escoger cierto tipos de rocas que están muy deseosos de analizar.