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Imagen cortesía de SOHO (NASA Y ESA). Animación de Windows to the Universe (Randy Russell).
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Tormentas Solares
Seguramente sabes que hay ciertas condiciones en la atmósfera de nuestra Tierra que dan lugar a fuertes tormentas, tempestades de truenos, ventiscas, tornados y huracanes. El Sol también tiene una atmósfera, donde ocurren increíbles tormentas que salen de la superficie del Sol a la atmósfera solar, estas grandes tormentas hacen que las tormentas en Tierra parezcan minúscula en comparación.
Los dos principales tipos de tormentas solares son las llamaradas solares y las eyecciones de masa coronal (CME, por sus siglas al Inglés, Coronal Mass Ejections). Ambas tormentas están estrechamente vinculadas con los campos magnéticos cerca de las regiones activas de la superficie del Sol. Al igual que cuando se tuerce una liga de goma hasta que cede a la presión y se rompe, los campos magnéticos enredados alrededor de una región activa liberan energía cuando "ceden". ¡La energía emitida por una llamarada solar en cuestión de minutos es similar a la asociada con 100 huracanes en la Tierra!
Las llamaradas solares emiten energía en forma de radiación electromagnética , incluyendo rayos X, radiación ultravioleta , luz visible , y ondas de radio . Una llamarada solar puede durar tipicamente de unos pocos minutos hasta una hora.
Las eyecciones de masa coronal, CME son exploisones en la corona, una parte en la atmósfera del Sol . Estas explosiones lanzan al espacio una enorme burbuja de varios miles de millones de toneladas de gas y plasma. Generalmente, una eyección de masa coronal, CME, lanza la misma cantidad de energía que una llamarada, pero dura varias horas y no minutos. Las eyecciones de masa coronal, CME, que salen del Sol y están "dirigidas" hacia la Tierra, tardan generalmente de uno a cuatro días para llegar hasta nosotros.
¡La energía de las tormentas solares puede ser peligrosa si llegan hasta la Tierra! Los astronautas quedan en peligro durante sus caminatas espaciales ya que se encuentran expuestos a la radiación, la electrónica en los satélites puede ser también dañada. El campo magnético de la Tierra y la atmósfera nos protegen de la mayor parte de la peligrosa radiación emitida por las tormentas solares.
Si somos afortunados, estas tormentas pueden ofrecernos un regalo maravilloso, pues las hermosas exhibiciones de las auroras (luces norteñas y meridionales) son resultados indirecto de las tormentas solares.
En el Sol, algunas "estaciones" son más tempestuosas que otras. Las manchas solares son más frecuentes durante "estaciones" de tormenta del Sol. El número de manchas solares aumenta y disminuye durante el ciclo de 11 años , y el aumento de número de manchas solares podría significar un aumento en la actividad solar que le sigue.
