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Imagen cortesía de la Biblioteca del Observatorio Naval de EEUU.
Historia de los Tránsitos de Venus
Lostránsitos de Venus son un fenómeno astronómico extremadamente raro. Ocurren en pares, con ocho años de separación, y con más de un siglo entre los sucesivos pares de estos tránsitos. En el siglo 21 ocurrirán dos tránsitos, uno el 8 de junio del 2004, y el otro el 6 de junio del 2012.
Antes del tránsito del 2004, los humanos sólo han visto cinco tránsitos de Venus. Estos se sucedieron el 4 de diciembre de 1639, el 5 de junio de 1761, el 3 de junio de 1769, el 8 de diciembre de 1874, y el 6 de diciembre de 1882. No fue sino en 1609 cuando las personas comenzaron a ver hacia el cielo a través de telescopios, tiempo después hubo un tránsito de Venus. Este tránsito sucedió en 1631, pero no hay registro de que haya sido visto por ninguna persona.
Las primeras observaciones de un tránsito de Venus fueron hechas en 1639 por Jeremiah Horrocks y William Crabtree. Ellos refinaron la predicciones originales de Kepler de la órbita de Venus, a fin de poder determinar la fecha correcta del tránsito de 1639.
En 1716, Edmond Halley publicó una investigación sobre cómo los tránsitos podrían ser usados para determinar la distancia entre la Tierra y el Sol. En ese momento, los astrónomos aún no sabían a qué distancia nos encontramos del Sol o, en general, la escala de distancias en nuestro Sistema Solar .
Para poder determinar la distancia entre la Tierra y el Sol (conocida como Unidad Astronómica, ó UA) mediante un tránsito, los astrónomos necesitaban hacer observaciones del tránsito desde diferentes lugares de la Tierra. Idealmente, estas mediciones deberían llevarse a cabo en lugares lo más remotos posible. Para poder llevar a cabo estas requeridas y detalladas observaciones durante el par de tránsitos ocurridos en los 1700 y 1800, los astrónomos organizaron expediciones hacia los lugares más "recónditos" del mundo. Los científicos lograron recopilar información de manera exitosa, y pudieron hacer los primeros estimados acertados del tamaño de nuestro Sistema Solar y de la distancia entre la Tierra y el Sol. Los valores que calcularon estaban muy próximos a los números actualmente aceptados, los cuales se obtuvieron mediante el rebote de señales de radar de los planetas cercanos.
En caso de que planee vivir muchos años más, el próximo par de tránsitos de Venus que sucederán después del evento del 2012 serán, ¡el 11 de diciembre de 2117, y el 8 de diciembre de 2125!.