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Retroalimentación Hielo-Albedo: Cómo el Hielo que se Derrite Provoca que más Hielo se Derrita
A lo largo de todo el invierno en el helado Ártico, el hielo marino crece a medida que el agua oceánica se congela. Una capa de nieve blanca fresca lo cubre. La blanca nieve refleja la luz solar que choca contra ella.
A medida que comienza el verano, el clima se calienta un poco. Las temperaturas más cálidas derriten la capa de nieve que está en la superficie del hielo marino. Sobre el hielo hay piscinas de agua provenientes del hielo que se derrite. El hielo se parte en pedazos gigantescos que semejan un rompecabezas. El hielo es de color más oscuro que la nieve. Las piscinas y las grietas también son de color más oscuro. Y cuando el hielo se ha derretido, queda un océano oscuro en vez de hielo. Todos estos cambios hacen que la superficie sea más oscura, de manera que se absorbe mayor cantidad de luz solar y se refleja menos cantidad. Mayor absorción de la energía solar provoca mayor derretimiento de hielo. Esto hace que se absorba aún mayor cantidad de luz solar y que ocurra aún más calentamiento.
Esto sucede cada año, a medida que cambian las estaciones. Es un proceso normal. Sin embargo, el proceso está cambiando a medida que se calienta el clima de la Tierra.
La Tierra se está calentando a medida que mayor cantidad de gases de invernadero son liberados hacia la atmósfera. Esto hace que la nieve sobre el hielo se derrita más temprano en la primavera, y que las temperaturas descienden hasta los niveles que el mar necesita para congelarse un poco más tarde en cada otoño. Durante el verano hay más tiempo para que el hielo se derrita, y menos tiempo en el invierno para que se forme nuevamente el hielo.
Este proceso de un poco de calentamiento originando más calentamiento es conocido como retroalimentación hielo-albedo. La retroalimentación hielo-albedo puede convertir un pequeño cambio climático global en un gran cambio climático global. El hielo marino se está derritiendo de prisa en el Ártico. Los científicos han descubierto que es posible que no existe más hielo marino en las próximas dos décadas.