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Detectando Magnetismo Planetario
Un magnetómetro es un instrumento que mide los campos magnéticos. Las naves espaciales portan frecuentemente magnetómetros para poder medir los campos magnéticos de los planetas a medida que los orbitan o vuelan cerca de ellos. Cuando una nave espacial realiza tales mediciones, ¿que información nos ofrece del planeta?.
Es posible que un planeta tenga un campo magnético global que lo envuelva y penetre. La Tierra lo tiene, es por esto que los compases funcionan. También Mercurio, Júpiter, Saturno, Urano, y Neptuno. Las corrientes eléctricas en el núcleo de la Tierra generan su campo magnético. El núcleo consiste de hierro y níquel, ambos son buenos conductores de electricidad. De manera similar, Mercurio tiene un núcleo de hierro que da orígen a su campo magnético. Las áreas que envuelven los núcleos sólidos de Júpiter y Saturno consisten de metal líquido de hidrógeno,que sólo existe bajo las intensas presiones y temperaturas de las profundidades del interior de los masivos planetas gigantes de gas. El flujo de electricidad a través de metal líquido de hidrógeno origina los potentes campos magnéticos de Júpiter y Saturno. Los campos magnéticos de Urano y Neptuno se generan mediante un flujo de corriente en las profundidades de su interior, pero no en el núcleo de esos gigantes gaseosos congelados.
Es posible que el planeta tenga campos magnéticos localizados en, a través o alrededor de áreas limitadas. Es posible que el planeta tuviera un campo magnético global en el pasado, y que este haya dejado de existir a medida que el planeta ha envejecido y se ha enfriado. Es posible que restos de ese campo se han "encapsulado" en de las rocas que se formaron en ese entonces. Parece que Marte y la luna de la Tierra tienen este tipo de magnetismo localizado. Grandes depósitos minerales como el hierro podrían influenciar las lecturas de los magnetómetros cerca de los depósitos. ¡Tales depósitos también podrían ser restos de un asteroide rico en hierro que chocó contra el planeta, dejando impreso sobre el planeta, además de su material, su campo magnético!
La nave espacial también podría detectar magnetismo asociado, de una u otra manera, con el viento solar o el campo magnético del Sol. El viento solar, el flujo de partículas cargadas electricamente emitidas por el Sol, porta el campo magnético del Sol hasta mucho más allá del sistema solar. Es posible que el magnetómetro de la nave espacial detecte directamente el campo magnético del Sol, aún cuando la nave espacial se encuentre cerca del planeta, pues el viento solar es muy fuerte. Las partículas cargadas del viento solar también podrían quedar atrapadas en la magnetosfera del planeta, si es que el planeta tiene una; y el movimiento de las partículas por la magnetosfera podría generar campos magéticos detectables por la nave espacial. De igual manera, un planeta podría emitir partículas cargadas desde su superficie (Mercurio hace esto), o desde su atmósfera (como Venus). La interacción entre el viento solar y estas partículas es otra posible fuente de campos magnéticos que la nave espacial podría detectar.
Finalmente, el campo magnético detectado por una nave espacial podría ser una combinación de campos magnéticos, producto de varios de estos efectos. Por ejemplo, el campo magnético cerca de la Tierra es resultado de la combinación del campo magnético global de la Tierra, el magnetismo de los "fósiles" encapsulado en las rocas desde eras cuando el campo magnético de la Tierra era muy diferente al de hoy, el magnetismo debido a partículas cargadas girando alrededor de la magnetosfera de la Tierra, y otros factores.
