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Imagen cortesía de la NASA/JPL
Exploradores de la Exploración de Marte
Los vehículos de exploración de Marte son vehículos robóticos con seis ruedas que exploran la superficie de Marte. Los exploradores obtienen su energía de paneles solares, son "geólogos de campo" robóticos, los cuales buscan señales de presencia de agua líquida en el pasado de Marte. La velocidad máxima de los vehículos, del tamaño de un carro de golf, es de cinco centímetros (2 pulgadas) por segundo. En su travesía a través de este terreno rocoso e irregular, se espera que los exploradores viajen hasta 40 metros (130 pies) cada día marciano. Los vehículos están diseñados para sobrevivir 90 días marcianos, cubriendo durante ese tiempo un territorio de, aproximadamente, 1 kilómetro durante 90 días marcianos, (0.6 millas).
Cada explorador tiene nueve cámaras. Seis de las cámaras son para la navegación y esquivo de obstáculos; una cámara microscópica toma fotos en primer plano de las rocas, dos cámaras que se encuentran sobre el mástil - el mástil es del tamaño de un humano (aproximadamente 1.4 metros, o cinco pies sobre la tierra)- fotografían panoramas estereoscópicos en los alrededores del explorador. El vehículo tiene una masa de 170 kilogramos, de manera que pesa 375 libras en la Tierra, y sólo 140 libras en la débil gravedad marciana.
El explorador tiene un brazo robótico y, ajustados a él, hay gran variedad de instrumentos que se usan para examinar rocas y el suelo. El Espectómetro Mössbauer analiza el contenido mineral de hierro en la tierra y en las rocas. El Espectómetro de Rayos-X de Partícula Alpha (APXS, Alpha Particle X-Ray Spectrometer), determina la abundancia de varios elementos en las muestras de rocas y tierra. Una herramienta de Abrasión de Rocas (RAT, Rock Abrasion Tool) está sujetadas a la parte externa del brazo, a fin de permitir que los demás instrumentos examinen el material "fresco" dentro de ellas. La cámara de imágenes micrscópicas también está sujeta al brazo.
Los imanes a bordo del cuerpo del explorador recolectan partículas de polvo en el aire y de la tierra, sobre los minerales raspados por la Herramienta de Abrasión de Rocas (RAT), ayudando a caracterizar el contenido de hierro en esos materiales. Este vehículo también lleva consigo un Espectómetro Miniatura de Emisión Térmica (Mini-TES), el cual ayuda a los científicos a identificar a las rocas y tierra que ameritan un vistazo de cerca, para determinar el proceso que las formó, y para obtener información acerca de los perfiles de temperatura de la atmósfera marciana (cuando señala hacia el cielo).