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Imagen cortesía de SOHO (NASA Y ESA). Animación de Windows to the Universe (Randy Russell).
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Tormentas Solares
En la Tierra, ciertas condiciones en nuestra atmósfera dan lugar a fuertes tormentas -tempestades de truenos, ventiscas, tornados, huracanes, y similares. El Sol también tiene una atmósfera, y tormentas increíbles que empequeñecen las tormentas terrenales (en términos de las enormes cantidades de energía implicadas). A veces salen de la superficie del Sol hacia la atmósfera solar.
Los dos tipos principales de tormentas solares son las llamaradas solares y las eyecciones de masa coronal (CME, por sus siglas al Inglés, Coronal Mass Ejections). Ambas están estrechamente vinculadas, aunque los científicos todavía intentan resolver los detalles exactos de la relación exacta entre ellas. Ambas se asocian con los campos magnéticos entrelazados en la vecindad de las regiones activas en la superficie del Sol. En forma similar a una liga de goma que es torcida hasta que cede y se rompe, los campos magnéticos enredados alrededor de una región activa liberan energía cuando "ceden". ¡La energía liberada por una llamarada solar en cuestión de minutos, puede ser tanta como la asociada con 100 huracanes en la Tierra!
Las llamaradas solares emiten energía en forma de radiación electromagnética , incluyendo rayos X, radiación ultravioleta , luz visible , y ondas de radio . Los fotones emitidos por un destello llegan hasta la Tierra en sólo ocho minutos después de que el destello hace erupción en el Sol, habiendo viajando la distancia entre el Sol y la Tierra a la velocidad de la luz. Las llamaradas también generan electrones y protones de gran energía, que llegan a la Tierra poco después. Una llamarada solar dura tipicamente desde unos pocos minutos hasta una hora.
Las eyecciones de masa coronal, CME son exploisones en la corona, que es una parte en la atmósfera del Sol . Estas explosiones expulsan una burbuja enorme de varios miles de millones de toneladas de gas y de plasma hacia el espacio. Generalmente, una eyección de masa coronal, CME, lanza la misma cantidad de energía que una llamarada, aunque durante varias horas y no en minutos. Si los CME que salen del Sol están "dirigidos" hacia la Tierra, tarda de uno a cuatro días para llegar hasta nosotros.
Si la energía de una tormenta solar es dirigida hacia la Tierra, puede producir resultados dramáticos y peligrosos. Durante sus caminatas espaciales, los astronautas están en peligro por el aumento a la exposición de radiación; los componentes electrónicos en los satélites también pueden ser quemados. El campo magnético de la Tierra y la atmósfera proporcionan a los habitantes en Tierra un escudo contra la peligrosa radiación asociada con las tormentas solares. A veces, si somos afortunados, estas tormentas pueden ofrecernos un regalo maravilloso, pues las hermosas exhibiciones de las auroras (luces norteñas y meridionales) son resultado indirecto de las tormentas solares.
En el Sol, algunas "estaciones" son más tempestuosas que otras. Las manchas solares, son manifestaciones visibles del gran alcance de lospoderosos campos magnéticos en las regiones activas, los cuales son más frecuentes durante "estaciones" de tormentas solares. El número de manchas solares aumenta y disminuye durante el ciclo de 11 años , y un mayor número de manchas solares señala un aumento en la actividad solar y las tormentas solares que le acompañan.
