Evidencia de la Evolución
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Imagen cortesía de Corel.
Polillas moteadas: Un ejemplo de selección natural
En Inglaterra hay dos diferentes tipos de especies de polillas moteadas: gris claro y gris oscuro. Las de color gris claro solían ser las más comunes, pero los investigadores observaron que entre 1848 y 1898 se impusieron las de color gris. De hecho, sólo 2% de las polillas que se encontraban cerca de una ciudad industrial eran gris claro.
Este cambio en la coloración de las polillas ocurrió al mismo tiempo que el carbón se convertía en el combustible para plantas eléctricas más importante de Inglaterra. El carbón no es una fuente de energía muy limpia, y la quema de grandes cantidades llenó de hollín al aire de Londres y otras ciudades industriales. El hollín se asentó sobre la tierra, edificios y hasta troncos de los árboles. Los troncos de los árboles pasaron de ser gris claro a ser gris oscuro. Las polillas moteadas son muy activas durante la noche, pero dependen durante el día de lugares donde poder camuflajearse a fin de evitar predadores. Las polillas de color gris claro ya no quedaban bien camuflajeadas sobre los troncos oscurecidos. Debido a que sus predadores eran capaces de ver más facilmente las polillas gris claro, las polillas gris oscuro eran las que tenían mayor chance de sobrevivir y reproducirse. Eventualmente, las polillas que predominaban en la zona industrial de Inglaterra eran las de color gris oscuro, y las polillas de color gris claro predominaban en las regiones no industrializadas (en donde los troncos de los árboles aún eran de color claro).
Varios estudios científicos han probado la hipótesis de que la coloración de las polillas moteadas se debío a una selección natural. Por ejemplo, un científico llamado Kettlewell crió ambas variedades de polillas, y las identificó para poder encontrarlas nuevamente. Luego liberó cierta cantidad de cada una de las variedades en una región en donde la contaminación era elevada, y otras en una región de poca contaminación. Tiempo después, Kettlewell fue a recapturar tantas polillas como pudo, en cada una de las áreas en donde las había dejado. Descubrió que una mayor cantidad de polillas gris oscuro habían sobrevivido bajo el hollín que cubría la zona contaminada, y mayor cantidad polillas de color gris claro sobrevivieron donde los troncos de los árboles habían permanecido color claro. Esto sustentó la hipótesis de que el cambio de color de las polillas era resultante de una selección natural.
El caso de las polillas moteadas es un ejemplo de selección natural. En este caso, los cambios en el medio ambiente originaron cambios en las características que les suministraban más posibilidades de sobrevivir. Aquellas que lograron adaptarse a las nuevas condiciones sobrevivieron y tuvieron más posibilidades de reproducirse. Este tipo de selección natural, cuando las cantidades de variedades de genes cambian en una dirección determinada en respuesta a nuevos factores en el medio ambiente, se conoce como selección direccional.
