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Cortesía de la NASA
Vida en las profundidades del océano
El océano profundo es muy frío, bajo alta presión, y siempre oscuro porque la luz del Sol no puede penetrar hasta las profundidades. La única luz proviene de la bioluminiscencia - una reacción química dentro de los cuerpos de algunas criaturas en las profundidades del mar. Debido a estas condiciones severas, menor cantidad de vida puede sobrevivir en el océano profundo que en otras partes del océano . Para algunos animales, el alimento proviene de cuerpos de peces muertos, de plancton muerto, e incluso de ballenas muertas que descienden desde las aguas de la superficie del mar abierto.
Pero hay dos medios ambientes extremos en el mar profundo donde la vida es más abundante: chimeneas frias y respiraderos hidrotérmicos. En estos medios ambientes, las comunidades de seres vivos no dependen de la luz del sol ni de la fotosíntesis para comenzar sus cadenas alimenticias.
Chimeneas frías, áreas donde el metano y el sulfuro de hidrógeno son liberados al océano, son el hogar de muchos extremófilos - criaturas inusuales que pueden vivir sin luz. Estas criaturas incluyen almejas, mejillones, camarones, cangrejos, bacterias, y gusanos tubo. Como alimento, estos animales dependen de ciertos tipos de Archaea y Eubacteria que viven del metano y del sulfuro de hidrógeno que se filtra. Hay chimeneas frías en diversas áreas del océano del mundo, incluyendo uno en la costa de Monterey, California (EE.UU.) Tienden a ocurrir en los bordes de los continentes.
Respiraderos hidrotérmicos, otro medio ambiente extremo del mar profundo, se encuentran en las zonas tectónicas de separación del suelo marino. Mientras que la mayor parte del agua en el océano profundo está cerca del punto de congelación, el agua en los respiraderos hidrotérmicos es muy caliente. El agua se filtra bajo superficie de las rocas y se calienta hasta 400 C (756 F) a causa de la actividad volcánica de las cordilleras en expansión. El agua caliente es entonces lanzada desde agujeros en la corteza conocidos como respiraderos. El agua caliente parece humo oscuro mientras se cuela por los respiraderos porque recoge productos químicos subterráneo disueltos bajo tierra. La mayoría de los seres vivos morirían inmediatamente en un ambiente tan caliente, pero ciertas especies de Archaea y de Eubacteria prosperan allí. Éstas pueden transformar los productos químicos del agua caliente en la energía que necesitan para sobrevivir. Y esto es lo que da inicio a las cadenas alimenticias en los respiraderos hidrotérmicos. Muchos tipos de seres vivos incluyendo peces, camarones, gusanos tubo gigantes, mejillones, cangrejos, y almejas también prosperan en este ambiente. Ellos también se adaptann al agua caliente y a la alta presión. Algunos de ellos, como los mejillones, las almejas, y los gusano tubo gigantes, que alcanzan hasta 2 metros (6-pies), obtienen los nutrientes que necesitan de los microbios que viven dentro de sus cuerpos. Otros, como los camarones y percebes, se alimentan de microbios de Archaea y de Eubacteria.
