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Imagen cortesía del Observatorio de la Tierra de NASA
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Albedo
Esta imagen muestra parte de la superficie de la Tierra vista desde la Estación Espacial Internacional, alto sobre la Tierra. Una perspectiva como esta nos recuerda que hay gran variedad de cosas que cubren la Tierra. Vemos diferentes vistas desde arriba: suelos, rocas, agua, bosques, nieve, y arena. También se observan las diversas maneras como nuestro planeta interactúa con la energía solar incidente. Las partes oscuras de la superficie del planeta reflejan muy poco de la energía solar que llega a ellas. Las zonas de color claro sobre la superficie del planeta reflejan casi toda la luz solar que reciben en su superficie.
La cantidad de energía reflejada por una superficie se llama albedo. El albedo se mide en una escala a partir de cero hasta uno (o a veces como porcentaje).
- Los colores muy oscuros tienen un albedo cerca de cero (o cerca del 0%).
- Los colores muy ligeros tienen un albedo cerca de uno (o cerca de 100%).
Porque mucha de la superficie de la tierra y los océanos son de color oscuros, tienen un albedo más bajo, y absorben una cantidad grande de la energía solar que les llega, reflejando solamente una fracción pequeña de la energía. Los bosques tienen albedo bajo, cerca de 0.15. Por otra parte, la nieve y el hielo son de color claro. Tienen albedo muy alto, tan alto como 0.8 o 0.9, así que reflejan la mayoría de la energía solar que llega a ellos absorbiendo muy poca luz solar.
El efecto combinado del albedo en todas estas superficies se llama albedo planetario. El albedo planetario de la tierra es cerca de 0.31. Eso significa que alrededor de un tercio de la radiación solar que llega hasta la Tierra es reflejada hacia el espacio y cerca de dos tercios son absorbidos. El albedo de la luna es de 0.07, lo cual significa que solamente 7% de la energía que le llega es reflejada. El albedo de planetas distantes, tan distantes que son difíciles de estudiar a través de telescopios, puede ser muy provechoso para los científicos que intentan determinar qué materiales están en la superficie del planeta. Algo que absorbe toda la radiación tendría un albedo de 0 y se le conoce como cuerpo negro.
El clima de la tierra es afectado por la cantidad de radiación solar que es reflejada de vuelta al espacio, y por la cantidad de radiación solar que es absorbida. Si el clima de la tierra es más frío y hay más hielo y nieve en el planeta, este refleja más cantidad de radiación solar hacia el espacio y el clima se hace más frío. Por otra parte, cuando el calentamiento hace que la nieve y el hielo se derritan, se exponen una superficie y un océano más oscuros y se refleja menor cantidad de luz solar hacia el espacio, lo cual implica más calentamiento. Esto es conocido como retroalimentación hielo-albedo.
Las nubes en la atmósfera de la tierra tienen un efecto importante en el albedo, reflejando gran cantidad de energía solar hacia el espacio. Mientras que diversos tipos de nubes reflejan diversas cantidades de energía solar, su efecto combinado es enorme. Sin nubes en nuestra atmósfera, el albedo medio de la tierra, que es cerca de 0.31, disminuiría a la mitad.
