Cortesía de USGS y NPS
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¿Qué es un Terremoto?
La conocida expresión "en tierra firme" se usa con frecuencia para describir algo que es estable. Pero a veces la tierra sólida no es estable. Se mueve cuando se mueven las placas tectónicas de la Tierra . A veces se mueven gradualmente. ¡Otras se mueven tan precipitadamente que hace que la Tierra se sacuda -un terremoto!
"La tierra parecía estar torciéndose bajo nuestros pies como un trompo cuando se le mueve de un lado a otro, hacia arriba y hacia abajo y de formas diferentes", escribió una persona al describir la experiencia del gran terremoto de 1906 en San Francisco, California, EE.UU.
Los terremotos ocurren cuando grandes bloques de la corteza de la Tierra se mueven repentinamente en una falla. Cuando la fuerza de la tectónica de placas hace que partes de la corteza de la Tierra se muevan, algunas veces las piezas no se deslizan suavemente una junto a otra. Puede haber fricción a lo largo de la falla -bordes irregulares que obstaculizan el movimiento de bloques de roca. Esto hace difícil que se muevan entre sí. Algunas veces, quedan temporalmente pegados. Cuando los pedazos de roca superan las irregularidades, se libera la energía. La liberación de energía origina sacudidas en la superficie de la Tierra.
El lugar dentro de la Tierra en donde comienza un terremoto se llama foco (o hipocentro) del terremoto. El punto en la superficie de Tierra directamente sobre el foco se llama epicentro del terremoto. Durante un terremoto, la sacudida más fuerte se siente en el epicentro. Algunas veces, la superficie de tierra se rompe a lo largo de la falla. Otras veces, el movimiento es subterráneo y profundo, y no se rompe la superficie.
Cada año ocurren más de un millón de terremotos. La mayor parte de éstos son tan pequeños que la gente no siente la sacudida de la tierra. Pero otras son bastante grandes como para que las personas los sientan, y algunos de ésos son tan grandes que causan daños significativos.
Los terremotos pueden generar daños a edificios y otras estructuras como puentes y caminos. Los terremotos también pueden originar deslizamientos y aludes de lodo. Un terremoto grande bajo del océano puede formar un tsunami, una ola o serie de olas oceánicas gigantes que pueden causar destrucción masiva si chocan contra una zona costera poblada.
Los científicos pueden determinar la probabilidad de que un terremoto ocurra en un área en determinado número de años. Con frecuencia, estas probabilidades se usan a fin de identificar áreas propensas a terremotos y el riesgo potencial que esto representa para las personas y edificaciones. Sin embargo, no pueden predecir cuando se ocurrirá un terremoto. Diferente a los eventos extremos en los estados del tiempo, los terremotos no pueden pronosticarse con antelación.
