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Los investigadores estudiaron pinos “Bristlecone” en tres sitios en California y Nevada, cerca del límite superior de elevación de crecimiento de árboles.
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Imagen cortesía de Matthew Salzer, Universidad de Arizona

El crecimiento de anillos en árboles origina preguntas sobre el cambio de clima

Cualquier persona que haya cortado un árbol está familiarizada con los anillos que salen, desde adentro y hacia afuera, desde el centro o núcleo del tronco de un árbol, los cuales indican la edad del árbol. El cuidadoso estudio de los anillos de los árboles puede ofrecer mucho más: un expediente rico en historia, así como inquietudes futuras. Junto a sus colegas, los investigadores Matthew Salzer y Malcolm Hughes del Laboratorio de Anillos de Árboles de la Universidad de Arizona han analizado anillos de árboles de pinos “Bristlecone” a grandes elevaciones, buscando las razones detrás de una extraordinaria oleada de crecimiento durante los últimos 50 años. Sus resultados aparecen en la edición del 16 de noviembre de: Procedimientos de la Academia de Nacional Ciencias.

Los investigadores estudiaron pinos “Bristlecone” (Pinus longaeva), en tres lugares de California y Nevada, cerca del límite superior de elevación de la línea arbolada alpina. El expediente de anillos de los árboles mostró anillos más anchos durante las últimas décadas, indicando una ola de crecimiento durante la segunda mitad del siglo veinte, mayor que en ningún otro momento durante los últimos 3 700 años.

"Tenemos un indicador bastante sólido que sugiere que la temperatura juega parte en esto", señaló Malcolm Hughes en referencia a la descripción del trabajo. "De manera que el rompecabezas es, ¿por qué juega un papel importante para los árboles que se encuentran cerca de la línea arbolada alpina y no solamente para los que se encuentran a 300, 400 pies más abajo de la montaña?"

Para resolver este rompecabezas, el equipo de investigación recogió muestras de núcleos, de árboles vivos y muertos, los cuales fueron bien preservados por el clima frío y seco que existe a esa gran elevación. Pudieron trazar el grosor de anillos que datan de hasta 4.600 años.

"Logramos traspolar los patrones de la madera muerta con la parte interna de los árboles vivos y de esa manera retroceder en el tiempo, datando cada muestra a medida que progresábamos", indicó Salzer.

Determinaron que la creciente fertilización por el incremento del dióxido de carbono en la atmósfera no explica adecuadamente esta clase de crecimiento en el nivel superior del bosque de la línea arbolada alpina. Lo que encontraron fue que los pinos “Bristlecone” en la línea arbolada alpina crecen más rápidamente cuando las temperaturas son más calientes, en contraste con los árboles en la parte baja de montaña, los cuales crecen más rápidamente con cantidades más altas de precipitación, y cuando las temperaturas son más frescas. Es decir, es el clima frío de la cima de la montaña la que ha estado limitando el crecimiento de estos árboles en particular.

De manera que los investigadores dicen que las temperaturas más calientes son la causa de la reciente oleada en el crecimiento de los pinos “Bristlecone”. Este hallazgo tiene implicaciones que van más allá del estado de los árboles.

"Lo que esto significa para las montañas y el medioambiente montañoso, es que probablemente, la línea arbolada alpina ascenderá, ya que ya hay algunas indicaciones de que esto está sucediendo", señaló Salzer. "Otras especies de animales y de plantas tendrán que cambiar de lugar hasta adaptarse a las condiciones cambiantes".

También hay potencial impacto para los seres humanos.

"Las montañas altas son nuestras torres de agua. Es allí donde almacenamos el agua , en forma de nieve , durante el invierno", indicó Hughes. "Y si reducimos la fracción anual de esa agua que yace en forma de nieve en vez de que fluya hacia abajo en forma de lluvia o evaporación, habrá consecuencias bastante serias para nuestros futuros abastecimientos de agua".

Este trabajo fue apoyado por la Fundación Nacional de Ciencias (por sus siglas el inglés, NSF, National Science Foundation) a través de su programa de paleoclimatología .

El texto anterior es cortesía de la Fundación Nacional de Ciencias

Última modificación el 15 de octubre de 2011 por Jennifer Bergman.

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