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Representación artística de Cassini durante el encendido en el inserción. La nave espacial se estará moviendo hacia arriba y a la derecha, una vez que haya pasado por los anillos por primera vez.
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Imagen cortesía de NASA/JPL-Caltech.
Cassini llega a Saturno
El 30 de junio del 2004 la una nave espacial Cassini llegará a Saturno. Los motores del cohete funcionarán por un período crítico de 96 minutos, comenzando a las 7:36 p.m. hora del Pacífico (10:36 p.m. EDT). Esto frenará Cassini lo suficiente como para que pueda ser capturado en la órbita de Saturno.
Durante esta maniobra de inserción en la órbita de Saturno, (Saturn Orbit Insertion, SOI), Cassini pasará más cerca de Saturno que en cualquier otro momento de esta misión. Durante su mayor aproximación, Cassini estará a 19 980 km (12 427 millas) sobre el tope de las nubes de Saturno. Así mismo, pasará dos veces a través de los anillos de Saturno, una antes y otra después del encendido de los motores. Cassini pasará por la separación entre los (anillos F y G ) con la esperanza de evitar choques con partículas de los anillos. Igualmente, volteará el disco de su antena principal hacia adelante cuando pase a través del anillo para que actúe como un escudo que le proteja de choques a gran velocidad contra partículas de los anillos. Cassini deberá obtener maravillosas imágenes de los anillos en estos pases.
Cassini usará sus 12 instrumentos para estudiar Saturno, sus anillos y lunas durante los cuatro años que se espera dure esta misión en órbita alrededor de Saturno. Cassini también lleva consigo una pequeña sonda llamada Huygens, la cual aterrizará en el 2005 sobre Titán, la luna más grande de Saturno.
Cassini fue
lanzado hacia Saturno en 1997.
No sabremos si las maniobras de inserción de Cassino en Saturno tuvieron buenos resultados hasta 84 minutos después de que haya sucedido. Esto se debe a que Saturno se encuentra a 1.5 mil millones de kilómetros (934 millones de millas), u 84 minutos-luz de la Tierra, y las señales de radio desde la nave espacial se trasladan a la velocidad de la luz. Este gran lapso en la comunicación significa que los controladores de vuelo no podrán hacer ajustes de Cassini durante su SOI, de manera que cualquier cambio en Cassini durante la SOI (por ejemplo, en respuesta a cualquier maniobra para esquivar a partículas durante la inserción ), deberá ser programada previamente en sus computadoras.
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