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Estas imágenes de Marte muestran los dos casquetes glaciares polares. El casquete glaciar norteño se puede ver en la imagen izquierda, que fue tomada por el telescopio espacial Hubble en marzo de 1997. El casquete glaciar meridional es visible en la imagen capturada por Hubble en agosto de 2003.
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mágenes cortesía de Phil James (Univ. Toledo), Todd Clancy (Space Science Inst., Boulder, CO), Steve Lee (Univ. Colorado), y NASA [Imagen del polo norte]; y NASA, J. Bell (Cornell U.) y M. Wolff (SSI) [Imagen del polo sur].

Regiones polares de Marte

Los polos norte y sur de Marte son, de muchas formas, muy parecidos a las regiones polares de la Tierra. Son los lugares más fríos en el planeta, con temperaturas heladas de hasta -150° C (aproximadamente -238° F). Ambos polos tienen casquetes glaciares basicamente hechos de agua helada. Los casquetes glaciares se amplían y disminuyen de tamaño de acuerdo a las cambiantes estaciones marcianas. Los científicos creen que durante largos períodos los cambios en el clima marciano han hecho que los casquetes glaciares polares crezcan y disminuyan de tamaño e inclusive, desaparecen ocasionalmente, al igual que sucede en la Tierra.

En 1966, el astrónomo italiano Giovanni Cassini fue la primera persona en observar los casquetes polares de Marte. Emn 1672, Christiaan Huygens, un astrónomo holandés, produjo los primeros dibujos del casquete glaciar meridional. En 1719, Giacomo Filippo Maraldi, sobrino de Cassini, fue el primero en observar ambos casquetes polares y vió que el polo sur no estaba centrado en el polo del planeta. En 1781 el astrónomo británico William Herschel fue el primero en afirmar que los casquillos polares marcianos estaban hechos de hielo.

Los casquetes polares marcianos contienen hielo de agua y "hielo seco" ; (dióxido de carbono) congelado). La mayor parte de la masa de los casquillos polares es hielo de agua. El hielo seco forma una capa relativamente delgada sobre el hielo de agua. Marte tiene estaciones similares a las de la Tierra, porque su eje rotatorio tiene una notable inclinación similar a la de nuestro planeta/hogar (25.19° en Marte, comparado a 23.45° de la Tierra). En el invierno, el gas del dióxido de carbono de la atmósfera congela a los polos, agregando una capa de hielo seco a los casquetes polares. Esta capa de hielo seco tiene solamente cerca de 1 metro de grueso en el norte, y cerca de 8 metros de profundidad en el sur. La capa del hielo seco se derrite totalmente durante el verano norteño, mientras que la capa más gruesa se conserva parcialmente a lo largo del verano.

Las porciones del hielo de agua de ambos casquillos polares tienen un grosor de hasta 3 kilómetros. El casquete polar norte tiene aproximadamente 1 100 km de diámetro, mientras que el casquete polar sur tiene aproximadamente 350 km de ancho. El terreno geográfico crece varias veces durante el invierno pues es allí donde se deposita el hielo seco. Una gran cantidad de dióxido de carbono se congela fuera de la atmósfera para formar los casquillos polares que la presión atmosférica de Marte puede variar tanto como un tercio! Las porciones de los casquetes glaciares que no crecen o disminuyen de tamaño con las estaciones cambiantes se llaman, los casquetes residuales o los casquetes permanentes. Para comparación, los casquetes residuales combinados contienen, levemente, más agua que la hoja de hielo de Groenlandia en la tierra (y lejos, lejos menos que la placa de hielo en la Tierra (y mucho, mucho menos grande que la de la placa de hielo de la Antártida). Si todo el hielo de agua polar en Marte se derritiera y extendiera uniformemente sobre la superficie, cubriría el planeta rojo hasta una profundidad aproximada de 20 metros.

Ambos casquillos polares exhiben hermosas características resultantes del derretimiento y almacenamiento estacional del hielo, junto con polvo proveniente de las famosas tormentas de polvo marcianas. Estas capas pueden proporcionar pistas sobre la evolución del clima marciano,al igual que para la Tierra lo hacen patrones de los anillos de los arboles y los datos de núcleos de hielo. Así mismo, ambos casquetes polares tienen asombrosas características acanaladas talladas en el hielo, probablemente a causa de los patrones de los vientos que fluyen entre los fríos casquetes glaciares y el caliente terreno circundante. Igualmente, la diferenciada fusión del hielo, de acuerdo a la cantidad de polvo que contiene, probablemente también contribuye con la formación de estos surcos. Además de los casquetes glaciares, el suelo cerca de los polos parece tener grandes depósitos de hielo enterrados debajo y dentro del suelo.

Debido a su hielo de agua, en tiempos modernos los casquetes glaciares marcianos han recibido la atención de científicos. El agua es un ingrediente clave para la vida tal y como la conocemos, de manera que en el pasado o hasta hoy en día, "sigue el agua" ha sido un grito de guerra para los astrobiologists que buscan pistas sobre la posibilidad de vida en Marte. Tristemente, el módulo de aterrizaje polar de la NASA se perdió en diciembre de 1999 cuando éste intentaba aterrizar cerca del polo sur marciano. Sin embargo, una nueva misión, el Módulo de aterrizaje Phoenix espera aterrizar cerca del Polo Norte del planeta rojo en Mayo del 2008. ¡Con suerte, Phoenix proporcionará nueva información sobre los fascinantes polos de Marte! !

Última modificación el 7 de julio de 2008 por Randy Russell.

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