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Imagen cortesía de NASA/JPL/Universidad de Arizona.
Extraño Hexágono de Saturno
Los astónomos han descubierto una extraña característica hexagonal en las nubes de Saturno, cerca del polo norte del planeta. Esta característica fue vista por primera vez en las imágenes enviadas a Tierra por la nave espacial Voyager en 1980, y después fue observada por el Telescopio Espacial Hubble. Sin embargo, en ambos casos era difícil ver al hexágono pues este se encontraba en el limbo (borde) de Saturno, como se puede ver en cada una de las perspectivas (del Voyager y del Hubble), de manera que, durante sus observaciones, los científicos no sabía que decir al respecto. Ahora, la nave espacial Cassini , que actualmente se encuentra orbitando Saturno, ha obtenido una imagen de este extraño fenómeno visto sobre el polo norte de Saturno. ¡Los científicos aún no están seguros de qué es!
Creen que el hexágono, cuya imagen se obtuvo con una cámara infrarroja a bordo de Cassini en octubre del 2006, es un tipo de onda en la atmósfera de Saturno , unos 75 kilómetros bajo las nubes visibles del planeta. Los astrónomos todavía no están seguros de por qué esta característica tienen una forma tan definida, como tampoco saben por qué ha durado tanto, ya que ha estado presente desde que el Voyager voló cerca del planeta a principios de los 80.
Las imágenes infrarrojas de esta característica muestran calor ascendiendo desde el interior de Saturno. Las áreas más claras son más calientes e indican que la radiación IR está escapando sin obstáculo aparente. Las áreas más oscuras son los lugares donde las nubes en la atmósfera superior de Saturno se encuentran bloquendo parcialmente la luz IR; son, en efecto, siluetas de nubes "iluminadas por atrás". Estas nubes se encuentran entre 75 y 100 kilómetros (47-62 millas), más sumergidas en la atmósfera de Saturno que los típicos gases de amoníaco y las nubes vistas en las longitudes de onda visible de la atmósfera superior del planeta. Los científicos creen que las nubes bajas que forman las siluetas en las imágenes IR podrían estar compuestas de ammoníaco-hydrosulfuro, aún cuando algunas podrían estar compuestas de agua, como sucede en la Tierra.
Observa cómo el hexágono es brillante, pero todos sus bordes son oscuros. Al parecer, esto indica que el hexágono es un área relativamente clara en la atmósfera, lo que nos permite ver más profundamente hacia el interior de Saturno. También nos muestra que las nubes gruesas se forman a ambos lados de esta área clara. Los científicos todavía no conocen el significado de esto, pero eventualmente estas pistas podrán ayudarles a comprender la naturaleza del extraño hexágono de Saturno.
El hexágono se encuentra aproximadamente a 78 grados latitud norte. La imagen que aparece en esta página fue obtenida el 29 de octubre del 2006 por la nave espacial Cassini, a una distancia promedio de 902 000 kilómetros (560 400 millas) sobre la parte superior de las nubes de Saturno.
