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Imagen cortesía de NASA, ESA, J. Clarke (Universidad de Boston), y Z. Levay (STScI).
Aurora de Saturno
¿Alguna ves has visto las luces del sur o del norte? ¿Sabías que la Tierra no es el único planeta que presenta estos hermosos espectáculos de luz, también conocidos como "auroras"? Las exhibiciones de la aurora también se han visto en ambos polos de Saturno.
Las partículas cargadas del viento solar quedan atrapadas en la magnetosfera de Saturno por el poderoso campo magnético del planeta anillado. Los electrones energéticos se aceleran a altas velocidades mientras rebotan a lo largo de las líneas de fuerza del campo magnético. El campo magnético de Saturno dirige las partículas hacia los polos del planeta, donde chocan contra el gas hidrógeno en la atmósfera superior del planeta. La energía de los electrones hace que el gas hidrógeno brille intensamente; el fenómeno es similar a como brilla una luz fluorescente cuando la electricidad la atraviesa.
Las auroras de la Tierra brillan generalmente sólo por unas pocas horas, pero las de Saturno puede brillar por días. Las "cortinas" de auroras puede alzarse hasta 1 200 millas (2 000 kilómetros) sobre los topes de las nubes de los polos de Saturno. Un observador en Saturno vería la aurora como un débil resplandor rojo. Sin embargo, la aurora de Saturno emite mucho más energía en longitudes de onda ultravioleta (UV) que en la parte visible del espectro. Por lo tanto, nuestras observaciones de la aurora de Saturno han sido fundamentalmente en las longitudes de onda ultravioleta.
Tanto el Telescopio Espacial Hubble como el Explorador Ultravioleta Internacional (IUE) observaron la aurora UV de Saturno desde de la órbita de la Tierra. En 1995, el Hubble captó las primeras imágenes de la aurora . Las naves interplanetarias Pionero 11, Voyager 1 y 2, y Cassini observaron de cerca la aurora de Saturno. Puesto que la mayoría de la radiación UV no puede penetrar la atmósfera de la Tierra, lostelescopios terrestres no pueden "ver" a la aurora de Saturno.
En la Tierra, las luces aurorales se producen, básicamente, por choques entre las partículas energéticas y tanto nitrógeno como oxígeno en nuestra atmósfera. La aurora de Saturno se genera cuando los electrones se estrellan contra las moléculas y los átomos de hidrógeno en la atmósfera superior del planeta. Los científicos también han detectado señales de radio emitidas por la aurora de Saturno, parecidas a la estática que a veces se escucha en emisiones de radio cuando hay relámpagos cerca.
