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Imagen cortesía de NOAA/NGDC.
Clima espacial: tiempo activo vs. tiempo inactivo
Tendemos a pensar que el Sol es notablemente constante y confiable. Sin embargo, la mayoría de los aspectos de nuestra estrella vecina varía, algunos de forma dramática, otras en un plazo de escalas tan cortas como minutos y tan amplios como miles de millones de años.
Manchas oscuras aparecen en la cara del Sol de vez en cuando. El número, tamaño, y localizaciones de estas manchas solares varían a lo largo de los años. Los expedientes de observación , que se remontan atrás en siglos, muestran que las cuentas de manchas solares varían dramáticamente y regularmente en un ciclo de 11 años. Cuando las manchas solares son pocas, el Sol está tranquilo y las tormentas solares son raras. Cuando las manchas solares son abundantes, el Sol se torna inquieto y mucho más activo. Durante picos de la actividad solar hay enormes explosiones del Sol (llamadas llamaradas solares) que generan explosiones de radiación y partículas energéticas . Los períodos activos traen niveles crecientes de radiación ultravioleta y de emisiones de Rayos- X, además de cascos coronals y prominencias sobre la superficie del Sol, y una extensión de la atmósfera solar y de la heliosfera.
El nivel de actividad del Sol tiene consecuencias a través de nuestro Sistema Solar, incluyendo aquí en la Tierra. Los satélites y los astronautas son vulnerables a daños y lesiones por los crecientes niveles de radiación durante los tiempos activos. Las tormentas solares generan espectáculos de luces de auroras en la parte superior de nuestra atmósfera, ¡las luces del sur y del norte! La actividad solar también puede interrumpir comunicaciones y sistemas eléctricos, y aceleran la corrosión de tuberías. Es posible que las variaciones del Sol influencien nuestros estados del tiempo y clima , aunque la forma exacta de estas influencias aún están siendo investigadas.
El Sol también cambia a lo largo del tiempo. Ocasionalmente, el ciclo de 11 años de las manchas solares ha sido interrumpido algunas veces, y algunos científicos creen que hay de variaciones cíclicas de la actividad solar de largo plazo. A lo largo de sus seis mil millones años de historia, el Sol se ha hecho gradualmente más brillante (aproximadamente un 30%), de esta forma aumenta dramáticamente el calor que llega al clima de la Tierra. Así mismo, en comparación con los tiempos actuales, nuestra estrella era mucho más activa durante su juventud, exhibiendo variaciones más activas en su nivel de actividad.
