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Original de Windows to the Universe, por Randy Russell, usando una imagen de la misión TRACE (Transition Region and Coronal Explorer) de NASA.
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Manchas solares y campos magnéticos
Las manchas solares son originadas por campos magnéticos, son extremadamente potentes y se encuentran en el Sol. Los "chorros" de plasma que se forman en las profundidades de la zona de convección del Sol, producen campos magnéticos muy potentes. Las manchas solares se producen cuando las ondas de magnetismo o cuerdas "magnéticas" generadas se separan del plasma que fluye en la superficie visible (fotosfera) del Sol. Por lo general, las manchas solares aparecen en pares, y tienen polaridades magnéticas opuestas; en una de ellas, una serie de "cuerdas" emerge de la superficie solar, y en la otra, la serie de cuerdas se vuelve a sumergir hacia la fotosfera.
El intenso campo magnético de las manchas solares, evita que una mezcla de plasma caliente llegue desde la fotosfera circundante hacia las regiones de manchas solares. Es por eso que las manchas solares son más frías y por ende, más oscuras que sus alrededores. La fuerza del campo magnético alrededor de las manchas solares oscila entre 1 000 y 4 000 Gauss, y son mil de veces más intensas que el promedio de la fuerza del campo de la Tierra el cual tiene, aproximadamente, 0.5 Gauss. Los campos de las manchas solares son mucho más potentes que el campo global del Sol, el cual tiene, aproximadadmente, 1 Gauss. Las manchas solares más grandes tienen campos de fuerza mayores.
Aún cuando los detalles de la formación de las manchas solares no se entiende por completo, los científicos creen que la rotación diferencial del Sol es lo que las origina. Debido a que la esfera gaseosa del Sol rota más rapidamente por el ecuador que por sus polos, a lo largo del tiempo, el campo magnético global del Sol se distorciona y se enrosca. Eventualmente, las líneas enroscadas del campo , emergen a través de la fotosfera, revelando su presencia en forma de manchas solares.
Muchos de los fenómenos solares están asociados con estos enroscados campos magnéticos. Cuando los campos magnéticos enroscados llegan a un "punto de quiebre", al igual que cuando una liga se parte en dos cuando se extiende demasiado, los estallidos de energía son liberados a medida que las líneas de campo vuelven a conectarse. Estos cambios súbitos en los campos magnéticos generan destellos solares energéticos y extensas eyecciones de masa coronal . Así mismo, el enrosque del campo magnético global del Sol hace que el campo reverse su polaridad global, dando orígen al ciclo de manchas solares de 11 años, así como al ciclo solar de 22 años. Tanto el campo solar global como las polaridades de pares individuales, "se invierten" periodicamente. Las leyes de polaridad de Hale especifican que la polaridad de cada uno de los pares de manchas solares dependan de un hemisferio solar en donde los pares yacen en la fase del ciclo solar.
