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Cortesía de Jack Cook, WHOI (Woods Hole Oceanographic Institute)
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La mayoría de la población humana no vive en el Ártico. Pero aunque así sea, es muy importante comprender como funciona el Océano Ártico por el impacto en las áreas cercanas y sobre el clima global . .Si observa el mapa de esta página, verá como se mueve el agua en el Océano Ártico. Agua fría, relativamente fresca (baja salinidad) llega al Océano Pacífico a través del Estrecho de Bering. Esta agua se encuentra con más agua fresca proveniente de los ríos de Siberia y Canadá y es arrastrada hacia el giro Beaufort, donde los vientos impulsan el agua en una rotación en dirección horaria. Cuando los vientos disminuyen, el giro se debilita, y agua fresca escapa del giro hacia el Océano Atlántico Norte (siga las líneas azules de la parte inferior del mapa). Por supuesto, el agua puede moverse en las dos direcciones, y agua del Atlántico Norte llega Océano Ártico (líneas rojas). Esta agua es más cálida y más salada. Debido a su mayor salinidad, es más densa y se hunde bajo las aguas del Ártico.
La producción de hielo es también importante en la estratificación del Océano Ártico. Mientras se forma hielo marino cerca del estrecho de Bering, la sal es liberada en el resto del agua no congelada. Esta agua superficial se hace muy salada y densa, y se hunde bajo el agua fría y relativamente fresca del Ártico, formando una capa conocida como la Haloclina. La capa haloclina actúa como una barrera entre el hielo marino y el agua cálida y salada que viene del Atlántico. Sin la capa haloclina, agua cálida y salada del Atlántico entraría al Ártico y derretiría el hielo existente.
Los científicos se procupan mucho por el derretimiento del hielo marino debido a un proceso diferente -- el calentamiento global. Que algo de agua escape del giro Beaufort al Atlántico Norte es de esperar por los procesos naturales discutidos. Pero el derretimiento del hielo marino debido al calentamiento global incrementará la cantidad de agua fresca en el Giro Beaufort. Esto significa que más y más agua fresca escapará hacia el Atlántico, y muchos científicos creen que esto podría convertirse en un problema mayor, provocando cambios climáticos importantes en Norte América y Europa Oeste. Normalmente, estas regiones tienen climas atemperados por el sistema de corrientes llamado la Correa Transportadora Oceánica Global, que transporta calor y agua alrededor de todo el mundo, y cuando pasa por Norte América y Europa Oeste las calienta a través de la liberación del calor recogido en los trópicos. Si la capa de agua fresca en la superficie del Atlántico Norte fuera mayor de lo normal, los científicos creen que podría actuar como una barrera, obstaculizando la liberación del calor (y por tanto causando temperaturas más frías en Norte América y Europa).
Durante la década pasada se ha dedicado mucho esfuerzo y recursos a la investigación del Ártico. La región Ártica es muy difícil de estudiar por sus fuertes vientos, muy bajas temperaturas, gruesa capa de hielo e incluso osos polares que tratan de comerse los instrumentos. Así, para explorar las corrientes Árticas, los científicos tienen que ser muy creativos. Una herramienta muy exitosa son los Perfiladores Anclados al Hielo (ITPs, por sus siglas en Inglés) -- ofrece a los investigadores una nueva manera de medir temperatura, salinidad y otras propiedades del agua a medida que viajan arriba y abajo por un cable colgando hasta profundidades de 800 metros (~0.5 millas) en el Océano Ártico. También pueden medir corrientes mientras derivan por el Ártico. Aunque estos flotadores no substituyen las mediciones en persona, pueden tomar mediciones durante todo el año en muchas áreas remotas o peligrosas para las expediciones (¡por supuesto, son a prueba de osos polares!). De hecho, los ITPs toman las mediciones y envían los datos a través de satélites para que los científicos puedan tener acceso a ellos en cualquier lugar del mundo. Los ITPs son un paso más en la investigación que eventualmente arrojará más luz sobre el Océano Ártico, sus corrientes, y su papel en los climas regionales y globales .
