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Trabajo artístico original de Ventanas al Universo, realizado por Randy Russell.
Lluvia de Meteoros Oriónidos
La lluvia de meteoros Oriónida es una de varias lluvias de meteoros grandes que ocurren, practicamente, durante la misma fecha cada año. Las Oriónidas generalmente alcanzan su "pico" (nivel de actividad más elevado) alrededor del 21 de octubre. El nombre de Oriónida se debe al hecho de que los meteoros parecen extenderse de un determinado punto del cielo, lo que conocemos como "radiante" de la lluvia, que cae sobre la constelación de Orión.
Como es el caso de la mayoría de las lluvias de meteoros, es posible ver la lluvia de meteoros Oriónidos por varios días antes que alcance su pico el día 21. De hecho, algunas veces es posible ver algunas Oriónidas desde el 15 de octubre y hasta el 29 de octubre. Durante el pico de esta lluvia, los observadores pueden ver tipicamente hasta 20 "estrellas fugaces" por hora, bajo cielos oscuros (lejos de las luces de la ciudad). Sin embargo, las Oriónidas, en comparación con otras lluvias de meteoros, ofrecen un espectáculo celestial altamente variable. El número de meteoros visibles durante el pico de la lluvia puede variar de un año a otro de manera poco predecible. Así mismo, la fecha exacta del pico de actividad, así como el número de meteoros visibles durante días previos y posteriores son también variables de un año a otro.
El radiante de la lluvia se alza sobre el horizonte cerca de las 11 p.m. hora local, aunque también es posible ver Oriónidas durante horas más tempranas de la noche. El radiante alcanza su punto máximo en el cielo alrededor de las 3:00 a.m. En general, la mejor hora para ver a los meteoros es de la media noche al amanecer. Pero no se preocupe si usted no es un búho nocturno, porque se pueden ver al menos algunos Oriónidos más temprano. Observadores a lo largo de todos los Estados Unidos de Norteamérica pueden hacer uso de nuestros mapas celestes para encontrar Orión (pruebe los mapas de las 2 a.m. del 15 de octubre). Los observadores de otros lugares pueden utilizar mapas celestes interactivos en internet para poder ubicar Orión, como, por ejemplo, el mapa desarrollado por "Cielo y Telescopio" (reconocida revista de astronomía), cuyo enlace aparece a pie de página. Pero si aún así no logra encontrar Orión, no se preocupe, los meteoros pueden verse en cualquier parte del cielo, lo único que necesita hacer es salir al aire libre a finales del mes de octubre y mirar el cielo. Visto desde el hemisferio norte, Orión se encontrará en alguna parte en el sureste del cielo; y hacia el noreste si vive al sur del ecuador. El 2007 será año promedio para ver las Oriónidas. El 20 de octubre, cuando las Oriónidas estén en su pico, la luna estará en la fase gibosa iluminante (casi llena), de manera que la luz de la Luna dificultará la vista de los meteoros. Sin embrago, la luna se pondrá a tiempo para así ofrecer el mejor momento de cada noche durante la media noche y el amanecer.
¡Las Oriónidas son en realidad pequeños restos de polvo que, durante siglos, ha desprendido el cometa Halley ! El polvo, que se desprende del núcleo del cometa, cada vez que pasa cerca del Sol, se distribuye gradualmente en toda la órbita del cometa. Si la órbita de la Tierra llega a atravesar la órbita del cometa, los restos esparcidos por la órbita del cometa se nos hace visible en forma de lluvia de meteoros. Debido a que la Tierra atraviesa la órbita del cometa durante la misma época cada año, cada lluviasde meteoros es predecible durante la misma época, año tras año. De hecho, la Tierra atraviesa la órbita del cometa Halley dos veces cada año. Eta Acuárida, otra lluvia de meteoros visible cada mes de mayo, marca otra época del año cuando nuestro planeta pasa a través de los restos que el cometa Halley ha regado a lo largo de su órbita.
La mayoría de los meteoros en las lluvias son bastante pequeños, aproximadamente del tamaño de una granito de arena. Las Oriónidas son de los meteoros más rápidos. Por lo general, estos meteoros chocan contran nuestra atmósfera a una velocidad aproximada de 66 km/segundo (unas 148 000 mph). A causa de su alta velocidad las Oriónidas dejan largos destellos muy brillantes en el cielo. Sólo los meteoros Leónidos, visibles durante el mes de noviembre, se mueven más rápidos que los Oriónidos. Los Leónidos tienen velocidades típicas de cerca de 72 km/regundo.
Las Oriónidas fueron descubierta entre 1839 ó 1840 por Edward C. Herrick. La primera observación precisa de la lluvia la hizo Alexander Herschel en 1864, quien al año siguiente determinó la ubicación del radiante de la lluvia. Las primeras mediciones de las tasas de los picos de los meteoros de esta lluvia fueron hechas en 1982. En 1911, Charles Olivier especuló que la lluvia estaba asociada con el cometa Halley, aún cuando tuvieron que pasar algunos años antes de que esta conección fuera aceptada generalmente por los astrónomos.
