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Imagen cortesía de NOAA, fotografía del Capitán Robert A. Pawlowski.
Química del Océano
Los océanos de la Tierra están, por supuesto, llenos de agua. Sin embargo, el agua no es sólo H2O. El agua del océano es una compleja mezcla química que contiene varios tipos de sales y otros componentes.
El agua del océano es bastante salada. El cloruro de sodio (NaCl), que conocemos como sal de mesa, es el principal tipo de sal de los océanos. La sal de mar también contiene otros productos químicos, incluyendo magnesio, sulfato, calcio, y potasio. La mayor parte de la sal de los mares proviene de los minerales en tierra. Las precipitaciones en tierra disuelven los minerales de las rocas, y las corrientes y ríos llevan esas sales disueltas al mar. Cuando el agua se evapora de los océanos, deja los minerales detrás. Con el paso de los siglos, este ciclo creó gradualmente los mares salados de hoy.
La salinidad de los océanos no es uniforme en todas partes. Por ejemplo, áreas donde los glaciares se fracturan y derriten proporcionan infusiones de agua dulce, disminuyendo la salinidad de los océanos. La salinidad también varía con la profundidad. Debido a que es salada, el agua de los océanos se congela a una temperatura más baja que el agua dulce; lo que afecta la formación de hielo marino. El contenido de sal también altera la densidad del agua oceánica, lo que provoca algunos importantes patrones de circulación de los océanos . El promedio de contenido de sal del agua marina es de aproximadamente 3.5%.Al menos dos químicos que son importantes de gases de invernadero en la atmósfera, también están presentes en los océanos. Grandes cantidades de dióxido de carbono (CO2) están disueltas en el agua del océano. CO2 en el agua produce ácido carbónico, así que son una preocupación los crecientes niveles de dióxido de carbono en los océanos. El pH del océano varia entre 7.5 y 8.4. La acidificación del agua oceánica tiene efectos dañinos sobre los corales, crustáceos, y muchos otros organismos marinos. Grandes cantidades de metano están atrapadas en el hielo del fondo marino. Si éste hielo se derrite a medida que aumentan las temperaturas del océano, la liberación repentina de metano a la atmósfera de la Tierra aumentaría dramáticamente el calentamiento invernadero. Algunas extinciones masivas del pasado pueden haber sido parcialmente causadas por tales liberaciones repentinas de metano.
Los seres vivos, incluyendo los seres humanos, influyen en la química de los océanos. El exceso de fertilizantes es desplazado rio abajo hacia el mar, agregando compuestos de nitrógeno a los océanos. Esta afluencia puede causar masivas floraciones de plancton, que disminuyen el contenido de oxígeno en extensas áreas del océano. Eso puede matar muchos peces, cangrejos, y crustáceos. Algunos planctons emiten compuestos de sulfuro, que van al aire para formar aerosoles que influyen el clima global.
