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Estudiantes de SEA recolectaron decenas de miles de fragmentos plásticos en 6 100 lugares en el océano. Esta imagen muestra sargazo, plástico y un pez volador recogidos por una red.
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Imagen cortesía de la Asociación de Educación Marítima

Oceanólogos y Estudiantes Encuentran Enormes Cantidades de Restos Plásticos Flotando en el Oceáno Atlántico Norte

A pesar de la creciente preocupación por la contaminación por plásticos en los océanos del mundo, existe muy poca información científica sólida sobre la naturaleza y alcance de este problema.

Esta semana, un equipo de investigadores de la Asociación de Educación Marítima (SEA, por sus siglas en inglés), la Institución Oceanográfica Woods Hole (WHOI, por sus siglas en inglés), y la Universidad de Hawái (UH) ha publicado en la Revista Science los resultados de un estudio de deshechos plásticos marinos basado en datos recogidos durante 22 años por estudiantes universitarios.

El Atlántico Norte oeste contiene altas concentraciones de basura plástica, comparable con la observada en la región del Pacífico conocida como la "Gran Mancha de Basura del Pacífico."

Más de 64 000 fragmentos individuales de plástico fueron recogidos en 6 100 lugares estudiados en el transcurso de la investigación. En cada estación se utilizó una red para plancton para recoger los restos plásticos junto a organismos biológicos .

"Tenemos ahora el primer estudio de largo alcance a escala regional de este fenómeno," dijo Don Rice, director del programa de oceanografía química de la Fundación Nacional de Ciencias (NSF, por sus siglas en inglés), que financió la investigación.

"Este estudio único nos deja, sin embargo, con un gran misterio y una pregunta: ¿qué ocurre con todo este plástico una vez que llega a la corriente central? ¿Y cómo interactúa con la biología en la profundidad oceánica?"

Las mayores concentraciones de plástico fueron observadas en una región centrada en los 32°N (aproximadamente la latitud de Atlanta, Ga.) y extendiéndose de 22 a 38°N de latitud.

"No sólo estos importantes datos nos ofrecen el primer estimado riguroso de la extensión y cantidad del plástico flotante a escala de cuenca oceánica," afirmó la científica de SEA Kara Lavender Law, la autora principal del artículo en Science, "los datos también confirman que la física básica oceánica explica porque los plásticos se acumulan tan lejos de las costas."

Las simulaciones numéricas corridas por Nikolai Maximenko (UH) explican porque las corrientes superficiales causan que el plástico se acumule en esta región.

Un descubrimiento importante es que la concentración del plástico flotante no ha incrementado en los 22 años del estudio, a pesar del hecho de que los desechos plásticos se han incrementado substancialmente.

Se desconoce dónde está el "plástico faltante " .

"El análisis ofrece una descripción científica robusta de la contaminación plástica actual, que puede ser usada para tomar mejores decisiones y mejor informar la percepción popular sobre este tópico, " dijo Dean Paul Joyce de SEA.

Un estudio acompañante, publicado esta semana en la revista Boletín de Contaminación Marina detalla las características de los restos plásticos recogidos en estos arrastres.

La mayoría es pedazos plásticos con tamaño milimétrico y consiste de polietileno y polipropileno, materiales que flotan en el agua de mar.

Hay evidencia de que crecimiento biológico puede alterar las características físicas del plástico con el tiempo, quizás provocando que se hunda.

" Creo que algunas de las preguntas más importantes son: ¿qué vive en realidad en estos pedazos plásticos??" dijo el científico Chris Reddy de WHOI, co-autor de ambos artículos.

"¿Hasta qué punto están las corrientes marinas desplazando la minúscula vida en estos plásticos por el océano?"

Se continúan recogiendo datos a bordo de naves de SEA tanto en el Océano Pacífico como en el Atlántico, por estudiantes universitarios en el programa Semestre SEA.

Un crucero de investigación, Plastics at SEA: Expedición Atlántico Norte , investigó recientemente la frontera este de la zona de acumulación de plásticos del Atlántico.

"Los varios millares de estudiantes de Semestre SEA que ayudaron a recoger y contar los restos plásticos sobre las pasadas décadas, han contribuido de manera esencial con este trabajo," afirmó el presidente de SEA, John Bullard.

"Han Ganado una mayor comprensión de los océanos y el papel que juegan los humanos en el presente y el futuro."

Para aprender más sobre la misión y programas de la Asociación de Educación Marítima (SEA), visite su sitio web.

El texto anterior es cortesía de la Fundación Nacional de Ciencia

Última modificación el 13 de septiembre de 2010 por Becca Hatheway.

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