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Imagen de: NASA/JPL
Aerofrenado
El Topógrafo Global de Marte llegó a Marte en Septiembre de 1997. Pero no logró su mapeado final sino hasta febrero de 1999. ¿Por qué demoró tanto?.El Surveyor necesitaba alcanzar una órbita casi circular, de baja altitud, a fin de poder mapear la superficie de Marte . En septiembre de 1997, la órbita de MGS estaba lejos de ser circular , y en el punto más lejano de la órbita, el MGS estaba realmente lejos de Marte (¡56 000 kilómetros sobre la superficie!). Los controladores necesitaban que el MGS estuviera a aproximadamente 400 km sobre la superficie. A fin de ajustar la órbita del MGS, los controladores usan aerofrenado.
Los controladores iban a enviar a MGS a través de la atmósfera de Marte, para que disminuyera su velocidad. Durante estos pases atmosféricos, la resistencia de aire generada por los paneles solares frenarían a la nave espacial y gradualmente disminuirían su órbita. El Surveyor utilizaría la técnica de aerofrenado, a fin de disminuir los puntos más elevados de su órbita, desde los 56 000 kilómetros de altitud iniciales, hasta aproximadamente 400 kilómetros. Así mismo, el aerofrenado forzaría a la nave espacial a una órbita casi circular. Originalmente, se suponía que esto duraría 4 meses.
Desafortunadamente, uno de los paneles solares (¡los cuales se usan durante el aerofrenado!) se rompió durante el lanzamiento del MGS. Este panel solar no abrió completamente, quedando atorado a 20.5 grados de su posición. Los controladores debían prestar atención especial a este panel solar roto. Pero, se decidió que aún se podía usar al aerofrenado... ¡sólo que el proceso sería más lento!. Es por esta razón que el MGS tardó tanto en alcanzar la órbita correcta para el mapeado.
El aerofrenado se inició en septiembre de 1998, y duró hasta inicios de enero de 1999 -¡esto representa aproximadamente 700 orbitas alrededor del planeta!. Pero finalmente, el 4 de febrero de 1999 se alcanzó la órbita de mapeado. El aerofrenado se completó ese día, y el MGS fue extraído de la atmósfera definitivamente. En el 2001, la altitud de la nave espacial osciló entre aproximadamente 310 - 430 kilómetros.
