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Esta es una imagen a colores falsos de un mosaico de Mercurio.
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Cortesía de NASA
Descubre a Mercurio
La órbita de Mercurio se encuentra tan cerca del Sol, que es difícil verlo desde
observatorios terrestres. Es por esto que los astrónomos de la antigüedad nunca vieron al planeta. Visto desde Tierra, Mercurio nunca se encuentra lejos del Sol en el cielo. Debido al brillo del Sol, Mercurio sólo puede verse al anochecer.
Timocharis fue el primero en ver a Mercurio en el año 265 A.C. Entre otros astrónomos de la antigüedad que estudiaron Mercurio se incluyen Zupus (1693), quien también estudió la órbita del planeta y Schorster y Harding (1800) que estudiaron las poco visibles marcas de la superficie.
Debido a lo difícil que es observar las caraterísticas de la superficie desde Tierra, no fue sino hasta los años 60 cuando los científicos determinaron la duración correcta de un día del planeta sobre su propio eje (59 días terrestres). Esto también mostró que el período de rotación y el período orbital están en resonancia.
La única misión espacial que ha visitado a Mercurio fue Mariner 10, la cual, en 1994, pasó tres veces cerca del planeta. Las imágenes tomadas por Mariner 10 son las únicas imágenes cercanas que se tienen de la superficie del planeta. En el 2004, la NASA enviará al Messenger (Superficie de Mercurio, Ambiente Espacial, Geoquímica y Extensión, en inglés: Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry and Ranging), para que comience su viaje hacia el pequeño planeta.
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